– Нужда нас к тебе привела, почтенный Юсуф-мурза, – степенно начал Гонта, отбросив в сторону отполированную до блеска крепкими зубами мозговую косточку.
Данила незаметно ткнул атамана в бок локтем и достал из посольских подарков оплетенную лозой бутыль с ядреной горилкой. Плеснув из нее на донышко пиалы чистого, как слеза, первача, он добавил кумыса, взболтал и протянул напиток бею. Подозрительно понюхав угощение (Аллах не спит и все видит!), Юсуф-мурза осторожно пригубил его, одобрительно крякнул и одним глотком опростал. Рецепт двадцатого столетия ему явно пришелся по душе – глазки заблестели, а на серой, дубленой коже степняка появился слабый румянец.
– Коней у тебя хотели прикупить, уважаемый бей, – простодушно заявил Данила, не обращая внимания на изумленно хмыкнувшего атамана. – Половина дружины скакунов лишилась… – грипп свинский, едва не добавил он, вовремя прикусив язык.
– А что случилось? – заинтересовался хозяин.
– Вода в колодце оказалась отравлена, – с неохотой пояснил казак. – Испили и пали замертво.
– Казаки? – туповато осведомился бей.
– Лошади, – хмыкнул Данила.
– Ай-вэй! – запричитал Юсуф-мурза, горестно покачивая головой. – Нет коней! В табунах молодняк сплошь и рядом, а справных скакунов са-апсем не осталось.
– Мы верим тебе, почтенный Юсуф-мурза, – сокрушенно промолвил Данила.
Брешешь собака! – слышалось в интонациях. Бей оскорблено вскинулся и быстро сказал:
– Могу поклясться на священном Коране! – взяв в руки лежавшую на небольшом столике книгу, он пояснил: – Великий хан крымский готовит набег, и я сам с радостью купил бы несколько сотен голов. Хоть бы и ваших – тех, что уберечь смогли… – почесав волосатую грудь, Юсуф-мурза с непритворным вздохом закончил: – С чем я на Молдову пойду?
Как ни странно, но бей не врал – поход готовился, и кони нужны были позарез. Но почему бы не продать втридорога гяурам, коль у них такая нужда? У соседей табуны тучные, с ними он всегда договорится.
– На Молдову? – недоверчиво переспросил Данила. Бей молча кивнул.
Эти вас научат кафель ровно класть! – мелькнула злорадная мысль. Отбросив непрошенную гостью, Данила поднялся с ковра и небрежно сказал:
– Ну, нет, так нет! Пошукаем в других улусах.
– Э-э… – всполошился хозяин, видя ускользающую из рук добычу, и поспешно сказал:– У других вы тоже ничего не найдете, они сами к походу готовятся.
Гонта переглянулся с Голубом, чему-то ухмыляющимся в седые усы. Молодой ногаец, до того скромно молчавший, торопливо поддакнул отцу, смешно надувая щеки.
– Это точно? – осведомился Данила. – Не бре… истину глаголешь?