— Он назвал имя, — напомнил Громобой.
— Есть ли необходимость comentar?.. Многоликий Янус.
— И — все? Лишь устное подтверждение?
— Этого более чем достаточно. — Иной пошевелил костяными наростами, точно в удивлении. — Не верите? Наведите справки. Поразительно, что вы отправились в такую aventura, не зная всех тонкостей. Никто, в здравом уме, не посмеет прикрываться nombre Многоликого. Последних, кто совершили такую absurdidad!, нашли в Ноndo Сosmos — они дышали вакуумом внутри продырявленных escafandra. А того, кто располагает dinero, достаточными для постройки сверхсовременного судна, нельзя назвать ни сорвиголовой, ни слабоумным. Потому я поверил без колебаний.
Троуп обдумал услышанное. Нечто подобное он уже слыхал. Один-другой, куча посредников. Чем дальше в лес... Сперва Билл, теперь вот Рамирес. И оба позиционировали себя простаками, которым достаточно устного свидетельства. Напоминает лабиринт с зеркальными стенами. Непонятно, где вход, где выход... И над всем веет дыхание Тайны.
— Понимаю, — сказал Блэйз наконец. — Вы странно говорите о своем госте. С паузой перед «gringo».
— Назвать его обычным, старомодным hombre, как, скажем, вы, можно лишь с большой натяжкой. — Берг зловеще шипел. — Вероятно, он бы обиделся, услыхав такое обращение. Означенное... ESENCIA или не знало— или уже позабыло, каково это — быть homo sapiens.
— Да кто это?.. — не выдержал охотник.
— Метаморф. Получеловек, полутигр. «Остров Доктора Моро» помните?
Громобой вздрогнул. Да, ему приходилось слышать об этих созданиях. Хитрые волосатые бестии. Кровожадные русские прихвостни. Именно русские создали первого метаморфа, мечтая о суперсолдате. Эксперимент увенчался оглушительным успехом, но идея — сокрушительным крахом. Тем не менее, метода оставалась в ходу по сей день. Более того, с галактической Экспансией началась мода на трансформацию ДНК. Множество планет были опасны для существования, и, чтобы выжить люди приспосабливались.
Модернизировали, совершенствовали свои тела (так, во всяком случае, им казалось), приобретая звериную мощь и живучесть, но безвозвратно теряя частицу человечности. Кто больше, кто меньше. Практически все считали это приемлемой ценой. Становились Тиграми, Леопардами, Львами — несмотря на то, что большинство планет Федерации объявили вне закона подобные модификации, равно как и их добровольные жертвы. Наиболее популярными, конечно же, были Волки. Машины убийства. Троупу как-то подвернулась книга об одном таком метаморфе, жившем на Земле до Экспансии.
Его звали Курт Страйкер, и, хотя в его похождениях было много надуманного, в свое время он наделал дел.