Последняя фраза несколько уязвила Громобоя. Тем не менее, он в который раз уверился, что реноме — сильная вещь. Если посчастливится, перспектива взятки исчезнет.
— Разумеется, сэр. Но что, если... он убьет Чугунного Билла?..
— Это, признаться, облегчит нашу жизнь. — Усы скрыли улыбку — Источник проблемы исчезнет, а имущество останется. Ни процесса, ни сутяги. Все достанется Федерации.
— Понимаю, сэр. — Форте подобострастно улыбнулся в ответ. — Значит, можно без досмотра?
— Пожалуй. Пропусти его.
Одна половина экрана потухла. На другой — физиономия паренька претерпевала странные изменения. Подобострастность стекла, словно вода, с кожи и мышц, обнажая неприязнь.
Дисплей померк.
Троуп, торжествуя, улыбнулся. Взятка (по крайней мере, на сегодня) отменяется.
На пульте замигал красный диод. Входящий сигнал.
— Да?.. — сказал охотник, выходя на связь. Он знал, кого увидит. — Борт «Versus» слушает.
Экран вновь высветил лицо капитана. На сей раз — в полный размер.
— Можете проходить. Для вас будет открыто окно. Однако мы ни в коей мере не можем гарантировать, что орудия Билла не разнесут вас в клочья на первой же миле.
— Будьте покойны, я сам о том позабочусь. И все-таки вы должны уведомить его о моем визите.
Это проняло Фортса до самой печени. Побагровев, он сцепил зубы и тихо процедил:
— Я вам не привратник. Мои познания в собственных обязанностях несравнимо шире.
Disconnect.. Блэйз принялся ждать.
Не прошло и пары минут, как дисплей вновь ожил. Ни кодировщиков, ни особой волны. Налоговик вышел на открытый канал, запрашивая верфи. Собственно, он так и заявил:
— Орбитальная станция, прием. Станция, прием.
— Да, в чем дело?.. — на вызов ответила какая-то заспанная физиономия, никоим образом не вязавшаяся ни с флотской дисциплиной вообще, ни с осадным положением в частности.
— Где Билл?..
— Это вы, легавые... — Физиономия зевнула. — Нету его. Решил передохнуть. Что передать?
— Мне нужно переговорить лично с Биллом, — не отступал капитан. — Дело особой важности.
— Ага, капитулируете?
— Напротив. К вам посетитель. Не знаю, чем обернется для вас этот визит, но он из Спирального Рукава, — доверительно проговорил Форте. — Небезызвестная личность.
— Кто именно?
Парень помедлил, будто раздумывая, нарушать ли тайну.
— Ладно, скажу. Блэйз Троуп по прозвищу Громобой.
— Боже!.. — Собеседник побледнел и судорожно огляделся (вероятно, решив, что охотник прибыл персонально за ним). — Я о нем слышал. Что ему понадобилось в наших краях?
— Понятия не имею. Он так настаивал, что мы не смогли отказать.
— Погодите-ка, — опомнился юнец. — У нас тут преступников нет. Только злостные неплательщики.