Верзила выпрямляется. Верхняя часть тела исчезает из обзора, но огромные кулаки сжимаются. Настоящие кувалды. Тем не менее, по контейнеру Билл ударил ногой. Инстинктивно, в ярости. Ящик падает на бок. Из него вываливаются старые железки и — поверх хлама — книга в потрепанной обложке. Гигант наклоняется и берет ее в руки.
Передатчик фиксирует исторический момент. «Осада фортеций в Средневековье» — вот о чем гласит обложка. Толстые пальцы с умиляющей осторожностью держат книжицу.
— Надеюсь, это тебе пригодится, — улыбается Троуп.
— Чтоб ты сгорел!.. — шипит собеседник. Он поднимает прибор.
— Да-да, непременно. Ты все-таки не забывай о нашем уговоре, хорошо? Гости нам ни к чему Билл помолчал, затем резко кивнул. Блэйз с точностью знал, какие мысли вертятся в этой лохматой голове. Что один охотник — хорошо, а два — еще лучше. Что шансы убрать Януса до того, как он доберется до подрядчика, возрастут сразу вдвое. Что обещание Громобоя яйца выеденного не стоит, да и никого не затруднит сложить 2 и 2. Если уж развязал язык один раз, отчего не сделать этого вторично? Во имя собственного спасения, конечно.
— Buenos notches, — сказал Троуп.
Дисплей погас.
Стрелок откинулся на спинку кресла. Не успел он смежить веки, как передатчик ожил:
— «Versus», ответьте. Прием.
Блэйз хотел проигнорировать вызов, но что-то побудило его нажать на клавишу.
— «Versus». Кто это?
Дисплей высветил усы и чуть ниже погоны.
— Полковник Уильяме. А вы, очевидно, мистер Троуп?
— Вне всякого сомнения. Что вам угодно? Я собирался отбывать.
— Мы вас надолго не задержим. Всего пара вопросов, — тактично ответил налоговик. — Ваш радиообмен с обвиняемым непредумышленно стал достоянием гласности. О какой бомбе вы говорили? Что вы делали? Что, собственно, между вами произошло?
— Это три вопроса, — заметил Громобой. — Никакой бомбы там не было. Что мы делали, вас не касается. Это, так сказать, предмет частной жизни. Полагаю, вы желаете осведомиться, выполнил ли я свой гражданский долг?... Безусловно. Достиг ли я означенной цели?.. Нет. Обвиняемый — это вы точно подметили, ни под каким видом не желает сдаваться. Он не сложит оружие и не сдастся на милость Закона — в этом я убедился.
Полковник был удручен.
— Вот как? Что еще вам известно?
— Из того, чем я не против поделиться с вами... Только то, что у него там полным-полно боеприпасов, еды, питья и воздуха. Орудия в полной боевой готовности, а торпедные аппараты забиты под завязку. Некоторые — с ядерными и нейтронными боеголовками. — Блэйз выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. — Что касается личного состава, то это отборные головорезы. Несколько тысяч. Наверняка с боевым опытом. Если пойдете на штурм, делайте это прямо сейчас. Чем дольше вы ждете, тем сильнее становится Чугунный Билл... Даже без эсминцев он крепкий орешек.