Тропинка нашлась довольно быстро. Серая полоска косо перечеркнула косогор, скрылась в кустах шиповника на дне, кое-где выглядывая из травы на другом склоне. Подъем будет легче — длинным зигзагом между деревьями, а вот спуск… не осыпался бы под ногами.
У спуска Владимир чуть придержал за рукав.
— Подожди, сейчас не ты первый. Серега! Давай!
— С чего бы такие почести… — Александр попробовал пройти, пальцы на рукаве напряглись.
— Не шали, разведка! Сейчас не твой черед. Сейчас ты у нас особо ценным грузом идешь. Как бочка со спиртом — чтоб не расплескался случайно. — Владимир через плечо посмотрел, как по тропе бежит белобрысый парень с карабином наперевес. — Кто его знает, может, нас там ждут. Ты знаешь, — голос снизился до доверительного шепота, — я тоже много что чувствую, но у тебя сегодня лучше получилось. И с направлением, и вообще… Не зря тебя Олег выделяет, не зря. Вообще ты первый, кто Посвящение не прошел, а в таких делах участвует.
— Ты знаешь, может, ты и прав, — таким же шепотом откликнулся Александр. — Вот только если бы нас ждали серьезные и злые люди, то смотрели бы через прицел с того склона.
Владимир тяжело вздохнул:
— Это вряд ли. Я бы почувствовал. А вот у тебя, прости уж, в таких делах опыта маловато. Людей и ты бы учуял, а у нас воюют по-другому. Салага ты еще на этой войне. Только без обид, ладно? Дерешься хорошо, но у нас не это главное. Чутье у тебя на зависть многим, а опыта пока нет. Научишься. Хотя я бы не советовал лезть в войну, раз в Братство не вступил. Это не просто обряд для будущих крутых, но раз не прошел, не почувствовал — не поймешь. Я знаю, что у тебя свобода, сам себе командир и всё такое, но… Влипнуть можешь по глупости со своей свободой. Ладно, потом всё это. Вперед, теперь твоя очередь. — Фигурка Сергея скрылась в кустах на дне, махнув вверх-вниз рукой. Чисто, можно спускаться.
Следы ботинок на тропинке перемежались с отпечатками копыт кабанов и оленей. Зверье бегало на водопой уже после дождей — значит, всё вроде бы спокойно. Хотя на таких тропинках как раз их и подстерегают… Вспомнилось, что опытные охотники не глядят прямо на намеченную жертву, чтобы зверь не почуял. Впрочем, и охотники разные бывают. Ох, не надо бы сейчас об этом думать, опять холод подбирается. А может, и на пользу: острее почувствуется, куда идти надо.
Именно что острее: стоило начать подъем, как черные иглы ударили в грудь. Не выдержал, согнулся от боли, упал и чуть не скатился в овраг — кусты задержали. Ш-ш-шиповник! Мать-мать-перемать…
Не куст, а моток колючей проволоки! Щека в кровь, куртка в колючках, хорошо, что глаза целы. Тут же над головой прошла горячая волна, растеклась по склону. Интересно, что там Владимир заметил?! Или просто перестраховался? Действительно, как ценный груз прикрывает. Вон как поскакал вниз — не спеши, всё в порядке, дальше иду! А ведь снова прав оказался. Салага и есть—защиту не усилил вовремя. Если бы в бою… Александр вспомнил парня, который в стычке с каким-то кланом изгоев-Древних не смог удержать свой невидимый щит. Говорили, что его можно вылечить, что всё пройдет через пару месяцев… Но даже временно превращаться в пускающее слюни и обиженно взревывающее существо не хотелось. Уж лучше пуля.