– Так, – согласился собеседник. – Но вы не упомянули о паре деталей. Возможно, вам они неизвестны. Во-первых, «Древнее Солнце» пошел в глубокий космос на двадцать дней раньше проектного срока. Во-вторых, по численности и огневой мощи Первый флот превышал «большую свиту» «Йиррмы» менее чем в два раза. А чтобы ждать от ррит отступления, их нужно превосходить по меньшей мере впятеро.
– Я интересуюсь ксенологией, – признался Маунг, подумав, что Ривера наверняка знает о нем и это. – Но только индивидуальной, не тактической.
– Разумеется, – благосклонно усмехнулся Ривера. – Тактическая ксенология суть предмет военной тайны… И в-третьих: чем меньше и слабее противник, чем явственней разница весовых категорий, тем скучнее охота. Ррит смеялись над вами, предлагая помощь. Но с появлением в поле зрения «Древнего Солнца» ситуация изменилась. По вам должны были дать залп. Но этого не случилось.
Кхин молчал.
Пауза затягивалась.
– А ведь вы знаете что-то, – с сожалением проговорил ксенолог. – Я же вижу. Возможно, вы скрываете что-то совершенно бесполезное и бессмысленное, но находите же нужным скрывать…
«Зачем она вам? – думал Маунг, глядя, как Ривера встает и подходит, высокий, каменный, страшный. – Она слабая и больная. Вы ее убьете. Зачем она вам?»
– Черт бы вас подрал с вашей круговой порукой, – печально сказал Ривера, наклонившись к самому лицу Кхина. – Это какая-то омерта. Мы вам что, враги?
«Нас? – отстраненно подумал Маунг. – Кого – нас? Кто мы?»
– Я готов сообщить все, что знаю. Но, прошу вас, задайте конкретный вопрос.
– Хорошо, – ксенолог отвернулся. – Везунчики. Люди-талисманы. Люди, которым служит случайность. Вот за кем я охочусь. Назовите имя.
– На «Миннесоте» нет живого талисмана. Ни животного, ни, тем более, человека.
– Ваш коллега только что назвал имя.
– Что?
– Глубоко же вы задумались, местер Кхин, – Ривера помедлил. – Сержант Лэнгсон утомил вас. Он издевался над людьми, он трогал ваши амулеты, он дебоширил. Но, тем не менее, на него не поступило ни одной жалобы. Его даже не гнали из рубки. Счастливчик Джек. Лакки.
«Патрик, трепло, мы все должны тебе, – Маунг возликовал. – Он промахнулся!» Кхин сделал все, чтобы Ривера уловил его хорошо скрытое волнение. Ксенолог отечески сощурился.
– Я бы не назвал его талисманом «Миннесоты», – торопливо заговорил Маунг. – В последних рейсах ракетоносец выполнял роль пассажирского лайнера, так как…
– Это неважно.
За спиной у Риверы легко и эфемерно порхали две бабочки.
Шагая по коридору, первый пилот «Миннесоты» почти улыбался. Случайная деталь, нередкая кличка направила Риверу по ложному пути. Ксенолог, до войны изучавший анкайи, человек, помнящий, что мир сложнее, чем кажется – он некстати воспользовался бритвой Оккама и выбрал самый простой ответ.