– Он прав, Кевин, – Штейнберг устало кивнул головой. – Пора прекращать эту бесполезную попытку прорыва. Тем более, что она не первая.
Секунду или две Редфорд слепо смотрел перед собой, видимо, пытаясь понять, почему ситуация так быстро вышла из‑под его контроля. Потом вяло махнул рукой с зажатой в ней сигарой:
– Давайте реверс. Отойти на исходный рубеж, – и нахохлился, совсем как замерзающий на проводах воробей. Ли даже стало его немного жаль.
ПП вернулся в начальные координаты гораздо быстрее, чем летел до цели. Как будто само пространство, распрямляясь пружиной, подталкивало его обратно. Мартин с Эшем не преминули отметить это обстоятельство. Полковник, посасывая погасшую сигару, тускло глянул на них и ничего не ответил. Видимо, отсутствие зримой преграды, а также реального врага совсем выбило его из колеи. Одно дело – читать о подобных вещах в отчетах, и совсем другое – столкнуться с ними лоб в лоб. Вернее, не столкнуться. Он сидел неподвижно до тех пор, пока Тейлор не доложил:
– Мы на позиции, сэр!
Только тогда Редфорд шевельнулся, и в его глазах появилось осмысленное выражение. Он снова прикурил, выпустил колечко дыма, распрямил плечи и твердо посмотрел на пилотов. Словом, опять стал самим собой.
– Приступайте ко второй части плана, – приказал он.
– Есть, сэр! – отчеканил Леман и потащил из‑за подлокотника кресла небольшой пульт дистанционного управления, соединенный проводом с приборной панелью. Поскольку корпус модуля был непроницаем для практически всех известных видов излучения, активирующую цепь пульта вывели через контур внешних видеокамер, а датчики пуска приклеили прямо на пилоны в непосредственной близости от ракет. Благо, они были одноразового действия.
Леман повозился с пультом, пристраивая его поудобнее у себя на коленях, отщелкнул красную крышку с правого тумблера, обозначенного надписью «Fire», глянул на боковой экран, где появилось изображение ракеты, подвешенной к решетчатой конструкции, и доложил:
– Готов!
Мартин с Эшем вытянули шеи, стараясь не пропустить никогда не виденное ими зрелище.
– Пуск! – гаркнул Редфорд и свирепо осклабился.
Коротко вспыхнул пиропатрон, разрывая узел крепления, и одновременно между стабилизаторами ракеты вырос столб светящегося пламени, в единый миг бросивший ее вперед. В следующую секунду она стала уже яркой звездой, быстро удаляющейся от корабля.
– Пошла красавица! – Леман просто расцвел в улыбке. – Теперь остается только ждать.
Яркая сияющая точка скоро потускнела и затерялась среди других таких же, в изобилии рассыпанных на абсолютно черном бархате неба. Все участники этого действа с напряжением ждали, чем закончится ее стремительный полет. Только Ли был спокоен, как никогда. Он‑то все знал с самого начала.