– Две минуты, полет нормальный, – Леман коротко глянул на полковника. Тот машинально кивнул.
– Четыре минуты, без отклонений, – сообщил пилот через некоторое время. Редфорд поморщился и прикусил огрызок сигары.
Наконец Макс начал отсчет:
– Десять секунд до цели… девять… восемь… … три… две… одна… Касание!
Словно порыв ветра прошелестел по директорскому кабинету и рубке модуля, настолько одновременно все выдохнули. Но ровным счетом ничего не случилось. Ракета как ни в чем не бывало продолжала свое неукротимое движение. Это подтвердил и Мартин, сквозь зубы процедивший:
– А Сфера‑то пробита…
Редфорд, наконец‑то, вышел из оцепенения.
– Отсчет, – быстро сказал он.
– Есть отсчет, сэр! – мгновенно отреагировал Леман. – Девять… десять… одиннадцать…
Когда пилот дошел до двадцати, полковник скомандовал:
– Аварийный подрыв!
– Есть, аварийный подрыв, сэр! – Макс судорожно вдавил в пульт большую красную кнопку.
Среди россыпи звезд вспух ослепительно белый шарик. С расстояния в триста с лишним километров он сначала показался мелким и незначительным, но было видно, насколько стремительно он расширяется, и отчетливо чувствовалось, какие сумасшедшие энергии заставляют его делать это. Все участники эксперимента, как зачарованные, долго не могли оторвать глаз от рукотворного солнца, загоревшегося по их воле на границе Солнечной системы. До тех пор, пока оно не погасло.
– Впечатляет, – негромко сказал Ли. – Но не снимает проблемы.
Штейнберг округлил глаза и приложил палец к губам, а Редфорд только крякнул.
– Что думают об этом господа ученые? – мрачно спросил он. – Хоть какие‑то мысли появились у советников Президента?
– Думать будем потом, – Мартин пребывал в крайнем возбуждении. – А сейчас надо использовать наш последний шанс – вторую ракету. Предлагаю взорвать ее в точке касания со Сферой.
– Что ж, – неожиданно легко согласился Редфорд, – так и поступим. Лейтенант, – он перевел взгляд на Лемана, – пуск второй ракеты.
– Есть, сэр! – Макс откинул крышку с левого тумблера, и всё повторилось с безукоризненной точностью вплоть до момента подхода к невидимой преграде. Едва только Леман произнес: «Касание!», полковник хрипло выпалил:
– Подрыв!
И снова маленький яростный шарик разросся до размеров гигантской тыквы, из которой наверняка можно было бы сделать карету для Золушки, и снова вся команда, от Редфорда до последнего оператора, ждала, что произойдет нечто из ряда вон выходящее, но ничего не случилось, и снова буйно разраставшаяся огненная стихия замерла, а потом превратилась в точку.