— Набирай воды.
Алёна зачерпнула. Девочки в бочке замутились, распались, только белые пятнышки от платьев на воде.
— Ты очень-то не гляди, там водяной живёт, — сказала Таня. — Так и затянет в бочку.
Алёна ничего не сказала и поскорее пошла с водой вдоль грядок лука и моркови следом за Таней. Одна луночка от моркови была свежая, утренняя. Это здесь Таня с морковиной разговаривала.
«Не буду я с ней дружить, — подумала Алёна. — Нет, не буду».
Земля на грядках была рыхлая и сухая. Листья вяло опустились, но плети были тугие, цепкие, и на них сидели крепенькие, пупырчатые огурчики.
Девочки аккуратно лили под листья воду, чтоб не сбить огурцы. Алёна увидала, как Таня нагнулась, сорвала огурец и спрятала в карман платья.
— А тебе не дам, — сказала она кукле Эльвире. — Дашутка одна там, в лесу, а ты за мою юбку держишься!
Алёна носила, носила воду, черпала её и старалась не смотреть в чёрную кадку. А потом босым ногам стало холодно и плечам тоже. И солнышко ушло за болота, за лес.
— Мне домой пора, — сказала Алёна.
— Завтра приходи, — позвала Таня. — Да ты беги через огороды, здесь калиточка есть.
И Алёна пошла. Она тихо поднялась по ступеням в избу, села с бабушкой ужинать. А потом вдруг вспомнила: «Дашутка-то как?» — и прямо холодно ей стало.
Выбежала на улицу.
— Ты куда? — крикнула вслед бабушка.
— Я сейчас!
Подошла к Таниному дому, а уже темно и кусты тёмные. Вдруг что-то там, в кустах, задвигалось, забелело… А потом ступеньки Таниного крылечка скрипнули, будто по ним поднимался кто-то. Подобралась Алёна к кустам, потянулась за куклой… а её и нет. Нет и нет. Только в Таниной избе дверь хлопнула.
«Ну и хорошо, — подумала Алёна. — Может, я с этой девочкой Таней ещё буду дружить. Там посмотрим».
Алёна проснулась утром, а под окном Женя Соломатин. Стоит, босой ногой землю ковыряет. Алёна обрадовалась:
— Женя! Ты откуда взялся?
— Из Марьина…
Этот Женя Соломатин очень медленно говорит, прямо не дождёшься. Он дома, в Марьине, по соседству с Алёной живёт. И они играют вместе.
— Ты теперь тоже здесь, в Цапельках, будешь жить?
— Нет, мы на покос… Полянки выкашивать…
— Кто это «мы»?
— Ну… мы… мужики…
— «Мужики»! — передразнила Алёна. — Ты-то что, косил?
— А то…
— И получилось?
Женя ничего не ответил, опять землю ногой немножко раскопал. Женя Соломатин врать никогда не будет. Раз говорит — косил, значит, так и есть. Только вот не получалось.
Женя в этом году в школу идёт. Он большой. Он много чего знает. А говорит медленно.
— Жень, заходи в избу-то, бабушка нас кашей накормит. Ты меня как нашёл?