Сталин был командирован Центральным Комитетом партии на юг в качестве облеченного чрезвычайными правами общего руководителя продовольственного дела на юге России. б июня 1918 года Сталин с отрядом рабочих прибыл в Царицын. Соединение в одном лице прозорливости политического вождя и таланта полководца позволило Сталину разгадать роль Царицына, как места главного удара со стороны контрреволюции. Взятие Царицына отрезало бы Республику от последних хлебных ресурсов, от бакинской нефти и позволило бы белым объединить донскую контрреволюцию с Колчаком и чехословацкой контрреволюцией и общим фронтом идти на Москву. Надо было во что бы то ни стало удержать в руках Советской власти Царицын.
Очистив железной рукой город от белогвардейских заговорщиков, добыв и послав в голодающие столицы значительное количество продовольствия, Сталин целиком занялся обороной Царицына. Беспощадно ломая сопротивление контрреволюционных специалистов, присланных и поддерживаемых Троцким, Сталин быстрыми и решительными мерами реорганизовал разрозненные отряды, ускорил прибытие из Донбасса частей Ворошилова, ставших ядром вновь сформированной Х армии. Железная воля и гениальная прозорливость Сталина отстояли Царицын, не дали белым прорваться на Москву.
Героическая эпопея обороны Царицына совпала с крахом германского империализма на Украине. В ноябре 1918 года вспыхнула революция в Германии и Австро-Венгрии. Центральный Комитет поручает Сталину организовать украинский фронт в помощь украинским рабочим и крестьянам. В распоряжение Сталина выделено 20 руководящих партийных работников из Х армии во главе с товарищем Ворошиловым. В конце ноября украинские повстанческие войска, двинувшись против петлюровцев и немцев, освободили Харьков. На западе был освобожден Минск. Сталин вел огромную работу по освобождению западных областей и созданию Белорусской Республики.
30 ноября 1918 года был создан Совет Рабоче-Крестьянской Обороны во главе с Лениным для руководства всей работой по обороне на фронте и в тылу, мобилизации промышленности и транспорта, мобилизации всех ресурсов страны. Представителем от ВЦИК в Совет Обороны был введен Сталин, ставший фактическим заместителем Ленина.
В конце 1918 года создалось катастрофическое положение на Восточном фронте. Армия Колчака спешила соединиться с английскими войсками, наступавшими с севера. От имени Совета Обороны Ленин требовал упрочить положение под Пермью. Для ликвидации катастрофы он предложил Центральному Комитету послать Сталина и Дзержинского. Сталин быстро и решительно восстановил положение под Пермью. На юге под Царицыном его мощная воля не позволила донской контрреволюции слить свои силы с уральской и поволжской. На севере Сталин сорвал попытку интервентов связаться с чехами и Колчаком. Красные войска стали громить Колчака, отрезанного от союзников и на юге и на севере.