Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее темный и прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании…
Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.
Немного спустя они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые торжественные занавеси. Еще несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены жестких креслах.
Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг от себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему мучителю.
А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал…
Глаза их встретились.
— Свершилось, Ники, — чуть слышно прошептал он, опуская руку.
Думая только о том, чтобы не упасть прямо там в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.
Джеймс бережно опустил на нее свою бесценную ношу. Прикрыв глаза, Николь подставлял лицо освежающему ветерку. Постепенно она начала приходить в себя. Осознав происшедшее, девушка еще плотнее смежила веки, пытаясь изгнать из памяти ненавистный ей образ…
— Нам пора ехать, миссис Дукарт, — услышала вдруг она. — Чем раньше мы сводим твоих родителей в ресторан, тем скорее останемся наконец наедине, — мечтательно протянул Джеймс.
Николь вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна.
Миссис Дукарт?!
Нет, этого не может быть! Она с ужасом взглянула на свою левую руку. Обручальное кольцо вызывающе ярко блестело в лучах летнего солнца.
Она только что вышла замуж.
— Это невозможно, — чуть слышно прошептала Николь, растерянно оглядываясь по сторонам.
— Между прочим, в Нью-Йорке я забронировал номер на двоих в гостинице недалеко от аэропорта, — словно не слыша ее слов, продолжал Джеймс — Так что нам никто не будет мешать… Мой самолет прибудет за нами завтра утром.
Николь покоробило от одной мысли, что она может остаться с Джеймсом на ночь в одной комнате.
— Твой самолет? — рассеянно повторила она
— Да, маленький, двухмоторный, — охотно пояснил он. — С тех пор как я получил удостоверение пилота, я предпочитаю летать на нем самостоятельно. В метрах от нашего дома— небольшой аэродром, я приказал построить его, чтобы без задержек летать на заседания совета директором. Так что завтра утром мы будем уже в нашем родовом имении.