— Жалко! Тут волком хочется выть, а он — жалко!
Мне показалось, что на глазах у него навернулись слезы.
Дальше мы шли молча, пока дядя Коля не увидел у ручья свежий окурок. Как опытный сыщик, он подобрал тот окурок, развернул его и сказал, что курил Федька, больше некому.
— Федька, Федька, точно,— снова повеселел золотоискатель.
А скоро на скате лога, похожего на ущелье, нам попалась застреленая каборожка. Рядом, всего в десяти шагах, виднелось и кострище. Наверное, здесь Федька ночевал. Каборожку подстрелил поздно вечером, наспех разделал ее, сварил то, что можно было съесть за раз, остальное бросил.
Дядя Коля наклонился над каборожкой, потянул в себя воздух.
— А ничего, ребятки, тушка и нам сгодится...— Он скинул рюкзак с плеч, отрезал кусок мяса — все равно пропадает,— показал на кострище: —Давай, Мит-рий!
Димка принялся собирать сушняк. Я сбегал к ручью, который мы приметили, когда шли сюда, и зачерпнул полный котелок воды. К тому времени, когда я воротился, костер уже пылал и трещал, обдавая все вокруг сухим жаром. Дядя Коля бросил в котелок куски оленины и повесил на таганок.
— Смотрите, что я нашел!— вдруг удивленно протянул Димка.
— Что, паря?
— Гильза... Стреляная гильза...— Димка поднял с земли поблескивавшую на солнце медную гильзу и протянул ее дяде Коле.— Федька?
— От моего «Заура»,— подтвердил дядя Коля. Он говорил не «Зауэр», а «Заур», так ему, наверное, было проще.
Гильза пошла по рукам. Дядя Коля повертел ее так и сяк, показал нам насечку, которой метил патроны, заряженные крупной картечью. Для жакана и дроби у него были другие метки.
— Из моего «Заура» бабахнул, подлец!
Выходило, Федька действительно где-то здесь, рядом, мы идем по его следу, в этом теперь ни у кого из нас не было сомнений. И от мысли, что мы идем по его следу, мне стало не по себе. Теперь, если встретимся, столкнемся лицом к лицу, то встретимся врагами. И тут уж кто кого.
— Хоть ложку оставил, и на том спасибо,— невесело пошутил дядя Коля, доставая из рюкзака деревянную ложку и снимая пену.— В тайге главное что? В тайге главное, если хотите знать,— ружье, нож, котелок и ложка. Есть ружье — считай, что есть дичь. Добыл дичь — какую, все равно,— ножом разделал, в котелке сварил, ложкой похлебал. Про спички я не говорю. Человеку, который придумал спички, я бы дал премию в тыщу рублей. Со мной однажды какой был случай... Зарядили дожди, я не уберегся, и все спички у меня промокли. Туда, сюда — ну хоть ты плачь! Так и пришлось мне, ребятки, топать обратно. Семьдесят верст туда, семьдесят верст обратно... А как же? Без огня в тайге хуже, чем без хлеба.