— Вы, дядя Коля, наверное, в разные переплеты попадали?— сказал я.
— А как же! На веку — не на боку... И с Михаилом Потапычем за грудки схватывались, и в самолов раз чуть не угодил...— И видя, что я не понимаю, что это такое — самолов, дядя Коля пояснил:— Самолов — это сторожка вроде, понимаешь, плашки. Сейчас их не ставят, другие люди пошли, а раньше за нашим братом, золотоискателями, как за куропатками охотились. Идешь и ухо все время востро держишь. Того и гляди, пулю-жакан в лоб получишь или на узкой тропе в самолов угодишь.
— А зачем это?
— Как зачем? Золото, милок, как ты теперь знаешь, добывается великим трудом. А есть люди вроде Федьки, которым этот труд не по нутру. Они знают, когда наш брат, золотоискатель, возвращается домой, вот и выходят на «охоту», торчат на тропах, стерегут.
Мы с Димкой слушали, разинув рты. Дядя Коля заметил это, усмехнулся:
— А вы как думали? Тайга — она, ребятки, кому мать, а кому и мачеха. В тайге не зевай, гляди в оба... Да что я все... Доставайте свои орудия производства да садитесь поближе. Сейчас мы закусим малость и — вперед. Федька спешит, даже теленка не взял, бросил, и нам мешкать негоже.
Мы достали ложки, подсели к котелку. «Суп без круп», как выразился дядя Коля, был не жирен, не наварист, но мы и ему были рады. Дядя Коля выдал нам с Димкой по сухарю. Сухарь взял и себе. На свежем воздухе аппетит завидный. А мы, к тому же, с утра шли без передышки. Поэтому сухари и суп с редкими звездочками жира уплетали за милую душу.
Усталость и обед дали о себе знать. Нас с Димкой разморило так, что, кажется, прикорни у костра, и все, уснешь мертвым сном. Но дядя Коля не дал нам и минутной передышки.
— Вперед, ребятки, вперед! Время не ждет!— Он завернул остатки еще горячей оленины в папоротник и засунул в рюкзак. Огляделся — не забыл ли чего,— загасил костер, насыпав сверху горку земли, и только после этого двинулся дальше.
В том месте, где мы устроили короткий привал, лог раздваивался. Впереди возвышалась невысокая грива, усеянная молодыми лиственницами. Оттуда тянуло гарью. Наверное, там летом горела тайга. Дядя Коля взял влево. Но, пройдя шагов двести, вдруг остановился, внимательно осмотрелся, не говоря ни слова, воротился к развилке и круто повернул вправо.
— Федька, сволочь, наверняка будет держаться ближе к границе,— объяснил нам свое решение.
Димка сказал, что до границы отсюда далековато, к тому же она у нас на замке. Дядя Коля нахмурился:
— У таких, как Федька, к любым замкам найдутся отмычки. Да, а где же гильза?
Димка показал.