— Тихо, ребятки, тихо,— шепотом наставлял дядя Коля.— 'Федька наверняка еще дрыхнет без задних ног. Он всегда продирает глаза с трудом. Мы должны подкрасться незаметно и застать его врасплох. Не то он, подлец, мой «Заур» пустит в ход.
Примерно минут через сорок мы почувствовали запах дыма. В костер подбрасывали пихту — она далеко пахнет... Дядя Коля потянул в себя и предупредил, что осталось немного. Теперь через каждые пятьдесят — сто шагов он останавливался, подавал нам знак: «Тихо, ребятки!» — и замирал, прислушивался.
Наконец мы вышли к какой-то неширокой речонке, ласково журчавшей на перекатах.
— Большая Китатка,— сказал дядя Коля.
До костра оставалось совсем немного, мы уже слышали хриплое покашливанье: «Кхе-кхе!» Дядя Коля кивнул: «Айда!» — и, слегка наклоняясь, перебежал дальше. Послышались голоса людей. Судя по голосам, у костра было человека три-четыре, может быть, и пять.
Мы постояли-постояли в кустах, потом вышли на открытую, почти совсем голую поляну и не таясь направились вдоль берега. Через минуту в поредевших сумерках мы увидели троих рослых мужчин. Один из них умывался, намыливая лицо и шею. Другой сидел на малахитовом от мха камне-валуне и чинил рубаху. Третий возился у костра, то шуруя, то помешивая в котелке. Глянув на котелок, из которого во все стороны распространялся приятный запах, я вспомнил, что вчера мы легли спать, не поужинав, а сегодня отправились в путь-дорогу, не позавтракав... Под ложечкой у меня засосало.
— Здорово ночевали!— проговорил дядя Коля, подходя к костру и снимая кепчонку.
Тот, что умывался, нехотя распрямил спину и глянул на нас сквозь щелку в мыльной пене. Второй, занятый починкой рубахи, тоже посмотрел на нас и кивнул слегка. И только третий, кашевар, худощавый и белозубый, ловко перекинул ложку из правой руки в левую и шагнул к нам:
— Здорово! А нам что-то начало везти! Все лето никого, кроме медведей, и вдруг — вчера один, сегодня трое!
— Непрошеный гость — что в горле кость, ты это хочешь сказать?— переходя на шутливый тон, продолжал дядя Коля.— А вы кто же будете, охотники?
— Не угадал, батя,— засмеялся кашевар.— Пардон!— Он наклонился над висевшим на таганке котелком, снял ложкой пену и снова распрямил спину.— А вы, судя по экипировке, шишкарите? Что ж, лето нынче урожайное, знай не ленись!
— Тогда геологи, не иначе,— догадался наконец дядя Коля, приглядываясь к обстановке.
Недалеко, под соснами, виднелась палатка с провисшим верхом. Возле палатки стояли полные рюкзаки, рядом — молоток на длинной рукоятке, с какими обычно работают геологи. Здесь же, у палатки, висела некогда синяя, а теперь совсем выцветшая рубаха. Кто-то из этих троих постирал ее и повесил сушить.