— Понимаю, — кивнула Оля.
— А вы не беспокойтесь: я тихо, ночью, когда все уснут. А на утро Вася — как огурчик! — Он тщательно спрятал пакет и поспешно спрыгнул на землю.
Скоро вернулся бригадир. Ловко перемахнул в кузов.
— Поехали? — крикнула с крыльца Анна Ивановна.
— Поехали! — ответил Азаров, усаживаясь около Оли.
— Милости просим, Степан Иванович, — сказал на прощанье Петр Григорьевич.
— Спасибо, как-нибудь, — ответил Азаров.
Хлопнула дверца. Василий тронул, и дорога поплыла назад со всем семейством Эповых, выстроившихся возле своей калитки.
— Погуляли, — сказал Степан.
— А что, было очень хорошо. Да, а где Христофор?
— Тоже остался. Деньги не успел своим отправить. Заботится…
Машина лихо мчалась по шоссе.
— Что-то Вася лихачит, — заметил Азаров.
— Спешит домой, — улыбнулась в темноте Оля.
— Но вы не волнуйтесь. В трезвом виде он водит машину как бог.
— А я и не волнуюсь. Уж с какими шоферами не приходилось только ездить…
— Где это? — поинтересовался Степан.
— У геологов, — поспешно сказала Гриднева.
— А-а…
— Зина, мне кажется, расстроена чем-то, — переменила тему разговора Оля. — Вы видели, какие у нее были глаза, когда мы уезжали?
— Не заметил, — бросил Степан. И коротко, равнодушно добавил: — У нее еще все впереди.
— А у вас что — позади? — тихо спросила Оля.
— Где-то посередине… Мать, мне кажется, недовольна, — перевел на другое Азаров. — Но разве она скажет? Для экспедиции людей собирал я.
— А что, вы со всеми давно знакомы?
— Нет. Только с Веней и Клинычевым. Чижак тоже из Ташкента. Земляки как бы. Вместе ловили змей в Мургабе, в Казахстане, под Ургенчем. Его я как облупленного знаю. С Клинычевым забавно познакомился. Были мы с Матерью на Кавказе в экспедиции, под Сухуми.
— С вашей матерью?
— Нет, с Анной Ивановной. Увидел я на базаре парня. Продает ремешки из змеиной кожи. У нас их в СССР не делают.
— Моя подруга из Уганды привозила, знаю.
— В Африке где-нибудь, возможно. А у нас не умеют. Когда-то делали ремесленники. А теперь секрет утерян… Так вот, встречаю я на базаре Клинычева. Стал интересоваться. Сперва Ленька струхнул — думал, что я из милиции. Короче, выяснил я, что он сам ловит, убивает змей и делает ремешки. За десятку продает. А секрет выделки ему сообщил старый грек. Умер он уже. Я говорю Леньке, что выгоднее ловить живых и продавать в питомник или в зоопарк. Возиться не надо. Клинычев клюнул на это… Уже третий год ловим вместе. Два раза в Таджикистан летом ездили, в Вахшскую долину, а весной сагитировал его сюда податься.
— А ремешки?
— Не знаю. При мне не делал. Может, у себя в Сухуми этим занимается…