Оборудование позиций завершили уже в сумерках. Вскоре уставшие бойцы крепко уснули в защитных ровиках на мягкой постели из свежесорванной травы. Только караульные не дремали, оберегали покой уставших товарищей. Где-то рядом, в стрелковых ячейках, жидкой цепочкой охвативших западный склон высоты, отдыхали пехотинцы. Никто не подозревал, что уготовила им нелегкая военная судьба...
Ранним утром, не успел еще рассеяться густой туман, около сорока бронированных фашистских машин выскочили из лесу и устремились к мосту. Намерения противника были просты — ударом во фланг отрезать от основных сил корпуса вырвавшуюся вперед 207-ю стрелковую дивизию вместе с приданными ей танковыми подразделениями и затем ликвидировать ее.
Для этого немцам нужно было мощным танковым тараном вдоль шоссе смять нашу оборону и с ходу овладеть переправой. Их бронированные машины устремились вперед, а самоходные орудия расползлись по всему лугу и, маневрируя, стали поддерживать танки с флангов.
Первой открыла огонь по машинам на опушке батарея Ивана Кучина.
Подступы к безымянной высоте простреливались также первой и второй батареями дивизиона, но они пока молчали, выжидая более выгодного момента. Не стреляли и орудия батареи полковых 76-мм пушек 594-го стрелкового полка.
Впереди всех на правом фланге стояло орудие старшего сержанта Федора Шестакова. Оно прикрывало дорогу как раз у ее изгиба. С этой позиции хорошо просматривалось шоссе, поэтому Шестаков заметил танки задолго до их появления — по синеватому облаку выхлопных газов. Как только первая машина с автоматчиками на броне выскочила на поляну, Шестаков скомандовал:
— По головному танку, бронебойным, отражатель ноль, угломер тридцать ноль, прицел постоянный, наводить вниз, упреждение один танк... огонь!
Наводчик младший сержант Владимир Попивнич прильнул к резиновой наглазнице панорамы и быстро начал вращать рукоятки маховичков. Подведя горизонтальную линию перекрестия под брюхо танка, нажал на спуск. Прогремел выстрел. Снаряд ушел чуточку вправо. Шестаков, поправив установки, скомандовал доворот. Ефрейтор Травкин принял новый снаряд из рук подносчика Ивана Кислицына, вогнал его в казенник. Щелкнул затвор. Плавно перемещая вертикальную линию перекрестия, наводчик подвел ее спереди к корпусу танка и, сократив промежуток между ними до небольшого просвета, снова нажал педаль спуска. Танк задымил, повернул к лесу и скрылся среди деревьев. На опушке забегали немцы.
А Попивнич тем временем уже сторожил новую цель — самоходку в грязно-зеленом камуфляже. Она вела огонь с места в сторону переправы. Чья-то пушка стукнула ее бронебойным по башне, но снаряд рикошетировал. Однако нервы фашиста не выдержали, он двинулся вперед с разворотом и подставил часть борта прямо под подкалиберный снаряд. Владимир Попивнич незамедлительно послал его вперед. Самоходка стала, словно с ходу налетела на глухую вертикальную стенку. Тотчас же из всех ее щелей повалил дым, взметнулось пламя.