Четко по-уставному доложив генералу Рут Клаббер о прибытии, капитан Сесилия Ординет не могла не заметить ее гостя, вальяжно раскинувшегося на оббитом шелком диване в генеральской кают-гостиной. Потому как сеньорите Ординет навстречу сладко улыбался, словно при интимном свидании с близкой дамой, сам юрисдиректор "Армискут-ТП Инкорпрейтед" его милость Шарлен Монтаньяр.
— Генерал Клабб, разрешите? Ба-ба-ба… Монти! Чтоб ты сдох, старый крокодил…
***
Погибать ни в коем несчастном случае наша мужественная (черт меня побери, разве можно так обзывать красивую женщину?) пилотесса Саб Дерим вовсе не собиралась. По первости, ее дома на Касталии Секунде ждали любимый супруг Джош, двое сыновей, за ними — целая толпа ближних и дальних Уолдеров и Деримини. Да и собственной уютной и комфортабельной астероидной базы до чертиков жалко, если что-то не так пойдет.
Первый зонд пошел на стационарную орбиту, но ни пассивными, ни активными способами, ни так, ни эдак, никого и ничего живого он не обнаружил на Кадме-Вэ. Тем не менее Саб Дерим пришла к выводу: это точно она, братики-сестрички, наша самобеглая планета. Или то, что от нее уцелело после взрывного броска в пространстве-времени.
Планета была мертвее мертвого, разве что обладала электромагнитным фоном необычной конфигурации. Но этим пусть в Астрографическом комитете занимаются, куда пойдут все планетофизические данные, добытые неугомонным вагантером Саб Дерим. Следовательно, зарабатывай денежки для дома, для семьи, мама Саби…
Вслед за первым искусственным спутником в пустых небесах Кадма-Вэ объявился второй зонд, чуток поумнее. Он сделал несколько витков вокруг планеты и, притворившись ложной целью — боевой полиамбиентной рекогносцировочной машиной, совершил мягкую посадку неподалеку от любопытных руин в южном полушарии.
Картина глобальных разрушений, некогда потрясших планету, Саб Дерим уже не ужасала. Наоборот, вывернутый шиворот-навыворот оливиновый слой даже очень красиво местами выходит на поверхность, а если приглядеться ординарным зрением видны красный гранит и гнейс, черный базальт и хризолитово-изумрудные пустыни. И на полюсах подсвечены розовым широко расползающиеся ледяные шапки из замерзшей углекислоты…
Любоваться инопланетными пейзажами пилотессе Дерим долго не пришлось. Ровно через 324 секунды после мягкой посадки зонда, прекратившего передавать телеметрию и планетофизические данные. Что ж, бывает… И вагантер Дерим сняла с орбиты второй зонд. Не успел тот толком приступить к эвакуации вышедшего из строя аппарата, точнее, через 163 секунды с ним прервалась всякая связь, кроме визуальной с ретранслятора, какой Саб Дерим давно уж повесила на стационарной орбите, хотя сама она и ее астероидная платформа никуда носа не казали из хорошего укрытия за газовым гигантом.