«А когда женился, так сразу перешел работать к хозяину – за реку».
Это был голос возчика, который продолжал одну из своих бесконечных историй.
«Га-га, га-га!» – вторили ему гуси, рассказывая собственную историю.
И снова потянулись обочины, расходящиеся и сходящиеся проселки, старые непросыхающие лужи, в которых шныряли водомерки и пучили глаза зеленоватые лягушки.
«Ох, спать охота…» – подумал Клаус и зевнул. Затем прикрыл глаза и снова погрузился в мир видений, начинавшихся на грани сна и бодрствования. Вот скачут всадники, привставая в седлах и выглядывая кого-то впереди. Кто они, куда скачут и кто им нужен?
На новой ухабе Клаус открыл глаза, снова зевнул и покосился на продолжавшего говорить старика.
«Неужели до самого города так будет?»
Поменяв положение, он стал рассматривать ехавшую навстречу телегу с соломой. Ее возчик сидел на самом верху и ел хлеб с сыром.
Телегу сопровождали несколько маленьких птичек. Они выхватывали из него соломинки и уносились с ними прочь, а потом возвращались за новыми.
Это выглядело забавно, Клаус улыбнулся.
Неожиданно ему показалось, что в их телеге кто-то чужой. Он сидит свесив ноги и смотрит Клаусу в спину, а встречный ветерок развевает его седую бороду. Снова наваждение?!
Клаус резко обернулся, но никакого чужака не увидел. Только ящики с гусями и Ригард на прежнем месте.
– Ты чего? – спросил он, заметив беспокойство на лице Клауса.
– А? – откликнулся возница, прерывая очередной рассказ.
– Ничего, – ответил Клаус и снова сел ровно.
Дорога пошла под гору, ехать оставалось около часа. Солнце начало припекать, Клаус подумал, что день будет жарким. Он посмотрел вперед, затем поднялся на ноги, вновь заставляя возницу прервать свой рассказ.
Впереди скакали всадники, они поднимались в гору и, привставая в седлах, выглядывали кого-то на дороге. По их напряженным угрожающим силуэтам Клаус вдруг понял, кто они.
– Бежим, Ригард! – закричал он и, спрыгнув на обочину, помчался к небольшому лесочку, до которого было ярдов двести.
Ригард не сразу понял, в чем дело, однако сначала догнал приятеля, а уже потом стал кричать на ходу:
– Чего случилось-то?! Чего, Клаус?!
– Вон! – махнул Клаус рукой в сторону всадников, которые уже заметили свою добычу и, свернув с дороги, поскакали наперерез.
– Ой, мамочки! А они точно за нами?!
– Остановись да спроси…
Лесок располагался чуть выше дороги, так что приятелям приходилось бежать в гору. Вскоре Ригард стал отставать.
– Брось мешок! – крикнул ему Клаус.
– Не могу!
– Брось!
– Нет, – отказался Ригард и, через силу ускорив бег, поравнялся с Клаусом.