А события были и впрямь интересными, глобальный энергетический кризис - это вам не хухры-мухры. Человечество, привыкнув жить в относительном достатке, в последнее время не слишком беспокоилось о будущем и ресурсы свои тратило, подобно дорвавшемуся до игрушек ребенку. В первую очередь это касалось энергоресурсов, и всякие там марши антиглобалистов, зеленых и прочих не слишком умных в массе своей последователей всевозможных течений были скорее игрой, нежели чем-то серьезным. Потребление лишь нарастало, и даже кризисы не могли сдвинуть дело с мертвой точки. Нет, конечно, кто-то в кризис был вынужден временно придержать свои амбиции, но, когда кризисы заканчивались, люди с удвоенным энтузиазмом начинали наверстывать упущенное.
Вполне естественно, что рост потребления - это, не в последнюю очередь, рост энергопотребления. Даже, наверное, в первую очередь - ведь и десяток новых люстр на вечеринку, и производство нового автомобиля, и просто приготовление лишнего пирога - все это, в конечном счете, требует определенных, часто немалых, затрат энергии. Вот и получалось в результате, что потребность в энергоресурсах обгоняла все остальные потребности, и некоторые ученые уже всерьез задумывались над тем, что же будет делать человечество, когда у него, образно говоря, кончится топливо.
Однако пока что это человечеству не грозило - во всяком случае, после того, как значительную часть энергии вместо теплостанций начали вырабатывать мощные ГЭС, количество которых, правда, было ограничено самой природой, а впоследствии, и АЭС. Правда, теоретически, на смену последним вскоре должны были прийти термоядерные электростанции, но с ними как-то не заладилось - действующих образцов пока не было, хотя слухи, сплетни и газетные статьи об успехах появлялись непрерывно. Очевидно, не слишком-то и хотелось. Опыт показывает, что если бы людей прижало по-настоящему, то состряпали бы моментально и что угодно - вся история изобилует примерами того, как в кризисный период люди, вне зависимости от национальной принадлежности, проявляют чудеса изобретательности[60]. Однако, пока что вершиной достижений человеческого гения оставались АЭС, которые за десятилетия были доведены, казалось бы, до совершенства, и занимали все более и более значительную нишу в энергетике планеты вообще и технически развитых стран в частности.
Вот эти самые АЭС вдруг и прекратили действовать, причем все и сразу. Причина оказалась простой до предела - топливо, которое было загружено в реакторы, внезапно превратилось во вполне безобидные и совершенно нерадиоактивные элементы. Ковалев мог лишь довольно потирать руки и аплодировать давным-давно умершим имперским инженерам - сделать такое, да еще и дистанционно, да еще и безо всяких спецэффектов типа ядерного взрыва или еще какого пожара земная наука была не способна в принципе. А так... Ну, разложились радиоактивные материалы - и все! Причем отказали только те АЭС, что были построены по западным технологиям. Топливо станций советской и более поздней, российской постройки оказалось как-то вне зоны воздействия, и осталось в полном порядке. Только в Китае навернулось все - Ковалев не знал, что и кем там построено, поэтому абордажный излучатель линкора, в течение почти восемнадцати часов обрабатывавшего планету, при атаке Китая бил по всему подряд. Россию, разумеется, Ковалев приказал не обрабатывать вообще, ну и неширокую зону вдоль ее границ тоже - мало ли что. В принципе, он и зарубежные реакторы российской постройки пощадил только для того, чтобы не навлечь лишних подозрений на Россию - их и так должно было оказаться с избытком, а люди, оказавшись перед лицом опасности, часто становятся невменяемы, и адмиралу совершенно не хотелось новых проблем. В результате только в России и в некоторых малозначимых странах по-прежнему работали АЭС, и только Россия сохранила ядерный арсенал. Остальные лишились и того, и другого, да вдобавок оказались не в лучшем положении экипажи атомных субмарин, реакторы которых тоже приказали долго жить. И если проблемы с ракетами и кораблями широкой публике были абсолютно неизвестны, да и, в общем-то, не слишком интересны, то остановка АЭС вылезла на всеобщее обозрение очень быстро.