Базы Охотников располагались за пределами границ империи или, реже, на пограничных планетах, всегда необитаемых. Хорошие базы были, кстати, оборудованные по последнему слову тогдашней техники и способные не только принимать корабли, служить крепостью, арсеналом и базой снабжения и отдыха, но и обеспечивать ремонт кораблей любых классов. А впоследствии начали строить и модернизированный вариант этих баз, имеющих собственные стапеля и способные строить легкие корабли - классом до эсминца включительно. Ходили слухи, что на некоторых базах силами экипажей проводили модернизацию, позволяющую строить даже легкие крейсера, но достоверной информации по этому не было. Как правило, к базе прилагался собственный комплекс добычи и переработки, обеспечивающий мелкосерийное производство запчастей и позволяющий базе гарантировать и строительство кораблей, и ремонт любой сложности. Это делало базу полностью автономной, а если автономна база - автономен и флот, к ней приписанный.
С этих баз Охотники, имеющие на вооружении, в основном, все те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты... Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру - и все это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго - постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать-сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались - именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и сформировались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была, в основном, опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и, в большинстве, морально устаревшие, было решено не ликвидировать - невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же, они располагались уже, в основном, в пределах империи - государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких вот законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена - любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти все ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Еще несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалева и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально - базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них было не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь либо серьезным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились. Соответственно, база вполне могла остаться неразграбленной. Но здесь...