– Ну, ни пуха ни пера!
– К черту!
Уходя отдохнуть перед вылетом на опасное задание, ни Матвеев, ни его товарищ не знали, что в ночь с 17 на 18 января из СССР с аэродрома Мары в Туркменской ССР в Ирак вылетели шесть сверхсекретных Ту-22М4. Они прошли незамеченными над территорией Ирана, ибо несли на себе плазменные генераторы радионевидимости. Прошли и приземлились на авиабазе в Киркуке на севере Ирака. Во время полета они оставались совершенно невидимыми для слабой ПВО Ирана. Впрочем, еще в марте 1983 года советский Ту-22 из-за неправильной установки навигационной системы, взлетев из Мары, пошел на Тегеран вместо Курска. Спохватился экипаж лишь тогда, когда увидел огни иранской столицы. Пришлось срочно выбираться. Правда, иранцы так и не заметили русский бомбардировщик.
Но теперь то была шестерка русских «невидимок» с нанесенными на борта знаками иракских ВВС: красно-бело-черный флажок с тремя звездами на белом поле. Это было сделано после личного звонка Саддама Хусейна в Москву. После именно Верховный дал санкцию на эту рискованную операцию.
Очень многое должно было решиться утром 18 января!
…Он жадно выхлебал воду из кружки. Уперся взглядом в обломок зеркала на стене землянки. Искусанные губы, ошалелые глаза. Изорванный летный комбинезон. Струйка засохшей крови, сбегающая с рассеченного лба…
Их четверка двухместных перехватчиков МиГ-31 шла разомкнутым строем, выключив радары. Данные на индикаторы по цифровым каналам связи давал летающий КП – летающий локатор А-50, шедший позади. Он дирижировал действиями почти полусотни истребителей ВВС Ирака. Чуть позади за каждым перехватчиком следовала четверка «29-х».
Вся эта комбинация была единым боевым организмом. Машина капитана Хворостенко летела крайней справа. Сам пилот и его штурман-стрелок лейтенант Сгибнев в массивных кибер-шлемах и наголовных прицелах напоминали фантастических воинов из романа о звездных битвах. А-50 дирижировали полетом МиГов-31М, а каждый из этих самолетов служил лидером для подопечных истребителей.
«Тридцать первые» шли в первой линии, работая только теплопеленгаторами. Выключенные радары снижали их заметность. За ними и чуть выше, тоже выключив РЛС, следовали несколько групп боевых самолетов и постановщиков помех. Ударно-маневренный кулак составляли группы новейших машин: либо пара Су-30, которая управляла действиями восьми Су-27, либо пара МиГ-31М, шедшая лидером восьми МиГов-29М.
В тылу шла Пятая группа, где летел экипаж капитана Матвеева. Здесь были восемь МиГов-31М и шестнадцать Су-30.