Хворостенко не знал, что в десяти верстах восточнее четверка иракских «миражей», вынырнув из песчаной завесы, ракетами «Мажик» поразила тяжелый Грумман F-14, потеряв двух своих. Что американцы, беспорядочно сбросив бомбы себе под хвосты, закладывают глубокие виражи, отходя назад. Что с флангов зашли стремительные «миги» и «сухие», извергающие огненные стрелы ракет. То один, то другой самолет с обеих сторон натыкался на разрывы ракет, разлетаясь на горящие части.
Операторы А-50 засекли еще одну группу из двадцати F-16, которая шла с юго-запада «косой» атакой на фронт иракских машин. Иракцы не успевают выдвинуть на левый фланг свои зенитно-ракетные дивизионы! Все… Теперь начнется ожесточенная рубка… Чтобы хоть как-то амортизировать новый удар, Су-30 выстрелили навстречу им дальнобойными РВВ-АЕ с активным радарным самонаведением.
Для Хворостенко и Сгибнева организованный бой уже превратился в «собачью свалку». Столкновение переросло в дикие карусели и кульбиты отдельных поединков. Связь со «своими» МиГами-29 прервалась. Бортовые вычислительные комплексы безнадежно «зависли» – слишком много машин свалилось в ожесточенном бою. И теперь все зависело только от глаз и неимоверной – на грани человеческих возможностей – сноровки пилотов.
Но прежде чем это случилось, янки понесли тяжелые потери. В ход пошли русские ракеты ближнего маневренного боя Р-73Э. С углом захвата цели в 60 градусов, они позволяли русским «иракцам» скорее прицелиться и выстрелить. Пущенные навстречу нашим «сайдуиндеры» и тепловым самонаведением сбивались с толку горящими ложными целями, а наши Р-73 повиновались взглядам пилотов в шлемах-прицелах. А дальше в ход пошли пушки. Маневренные Су-27 и МиГи-29 вертелись бесами, заходя в хвосты более неповоротливых врагов через полтора-два боевых разворота. Все смешалось: вот МиГ преследует противника, вися у него на хвосте, но и за ним гонится распластанный силуэт двухкилевого янки. МиГ поджигает гонимого и тут же сам тянет грязно-дымный след от кинжальной очереди. В эфире царили дикий шум, треск помех и крики. В кабинах беспрерывно верещали системы предупреждения о попадании самолета в лучи радиоприцелов. Вот один Су-27, стремясь уйти от наседающего сзади американца, сбросил тягу и выбросил со спины лепесток аэротормоза. Враг проскочил вперед в такой близи, что пилот «сушки» успел заметить его приборную доску, мертвый взгляд очков гермошлема. В следующий миг он поймал американца в метку пушечного прицела на лобовом стекле, нажал на гашетку…
Первую жертву экипаж Хворостенко срезал ракетой Р-73. МиГ-31 первым вздернул нос в направлении мелькнувшего силуэта F-16. Пилот распластанного, словно оседлавшего приплющенную «трубу» двигателя «американца» не успел даже выпустить свой «сайдуиндер» – в его кабину ударил направленный взглядом Сгибнева снаряд. В мгновение ока кокпит врага стал месивом из металла, бронестекла и человечины. Заложив боевой разворот, МиГ промчался сквозь тучу раскаленных газов и обломков врага, и град мелких осколков хлестнул по бронестеклу пилота.