* * *
– Леваш!
– Мих! Какими судьбами?!
Батрак и лесоруб смачно обнялись. Со стороны это выглядело как схватка двух медведей – кто кого заломает.
– Да по тсарскому созыву, чтоб его! – Старые друзья наконец разлепились. – То палками махали, то вон камни да бревна возим, Йожыг латаем.
– А мы их для вас рубим! – хохотнул Леваш, поворачиваясь спиной, на которой висел в петлях огромный топор с изогнутой ручкой. Другой человек рад бы бросить такую дуру после трудового дня, но лесоруб привык к его немаленькому весу, как привыкают к тяжелым сапогам-грязеступам или тулупу. Леваш и двуручник когда-то так тягал, казавшийся полуторником за его широкими плечами. – Давно вы здесь?
– Третий день.
– И только сейчас встретились?! Ну молодцы-ы-ы! – укоризненно протянул лесоруб, хотя разминуться на длинной прибрежной порубке было немудрено: все завалено охапками веток, голоса забиваются стуком топоров и треском оседающих деревьев, а народу суетится несколько сотен.
– Так не разгибаемся с утра до вечера, куда там по сторонам глядеть! Садись, поговорим!
– Да я к реке за водой шел, – лесоруб показал пустой котелок, – парни там мои голодные сидят.
– Ничего, за лучинку не окочурятся! А хочешь – сюда их зови, в нашу похлебку воды дольем. Далеко стоите?
– Ща, может, докрикну. – Леваш повернулся к темноте, приложил руки ко рту и зычно заорал: – Эй! Робя! Айда сюда, тут угощают!
– А нам можно? – захохотали сразу от нескольких костров.
– А вам только за деньги! – не растерялся лесоруб.
– У-у-у, жлоб!
– От таковских слышу! К девкам в гости тоже с пустыми руками ходите?
Темнота не осталась в долгу:
– Тю, нашлась красота с бородой до живота!
– Такая сама платить должна!
– Девкам подарки не в руках, а в штанах носят!
– Гы-гы-гы!
– Ах-ха-ха!
Один зубоскал все-таки пришел, с бутылью вместо монет. Его с радостью приняли, как и подтянувшихся лесорубов. В костер подбросили дров, в котел не только долили воды, но и досыпали муки с салом.
Подошел один из тсецов-охранников, покрутился вокруг, неодобрительно зыркая на шумную компанию, однако крамолы не усмотрел и вернулся к своим.
– Ишь какие у вас браслетки знатные! – заметил Леваш, хватая друга за руку, чтоб разглядеть поближе.
– Тсарь одарил, – невесело хмыкнул Мих. – Вы тоже по приказу?
– Не, мы птицы вольные – по найму. А ты чего, весчанином заделался? Ну даешь!
– Батрачу помаленьку… Гляжу, и ты из «Рыжих волков» ушел?
– Да они через год после тебя и распались. Мавей с Дримом погибли, по дурости – в разбойничью засаду угодили, Сива без них заскучал и откололся, Лысый хворать часто стал, ну и я решил: побаловался, и хватит. Отец старый уже стал, пора было дело принимать. Во, познакомься с моими ребятами…