Лицо Ушакова озадаченно вытянулось:
— Что-то ты, барон, опять резоны приводить начал странные. Я ведь разговор наш первый помню, ни словечка не забыл. Откуда у тебя, штафирка немецкая, такое высокомерие? Думаешь, подполковник горой за тебя встанет?
Сильно екнуло сердце. Ушаков прав, близость к Густаву Бирона сделала меня излишне безмятежным. Только расслабился, а тут…
— Андрей Иванович, никому я не нужен и не понадоблюсь. Исчезну, и на мое место тут же придут десятки других, ни в чем мне не уступающих. Только я ведь серьезно говорю, если и есть от меня какая польза, так она в другом.
— Ой, гордец! — хлопнул себя по тощим ляжкам Ушаков. — Я тебе, шельмецу, першпективы выдвигаю, а ты мне резонами бросаешься. Ладно, других найду, но от службы моей ты не отвертишься. Хлебай полной ложкой, фон Гофен.
Я облегченно вздохнул. Пронесло.
Карета подъехала к зданию Тайной канцелярии, где нас встречал чиновник с встревоженным лицом. Он мял шляпу в руках и скорбно закатывал глаза. По всему было видно, что мужчина пребывает в расстроенном состоянии духа.
Гайдуки, спрыгнув с коней, опустили подножку кареты, и Ушаков вальяжно ступил на землю.
— Привет, Кононов. Вид у тебя, Михайла Кузьмич, странный. Стряслось чего?
— Андрей Иванович, прости Христа ради! Беда у нас приключилась, — по-бабьи запричитал чиновник.
— Докладывай, — велел Ушаков.
— Не уберегли мы управляющего Сердецкого, дернули на дыбе, а он возьми да помри. Лекарь говорит, что со страху не выдержал.
— Тааак, — со злостью протянул генерал. — Кто допрос вел?
— Я, — обреченно сказал Кононов.
— Как же так, Михайла Кузьмич? Не впервой же колодника расспрашиваешь! — укорил генерал.
— Виноват, Андрей Иванович. Я ж не знал, что он такой пугливый окажется. И сделать-то ничего не сделали, — стал оправдываться чиновник.
— По совести плетей бы тебе надо всыпать, Михайла Кузьмич, да жалованья на треть лишить. Ступай, скажу опосля, как с тобой быть.
Чиновник перекрестился на Андрея Ивановича как на икону и убежал.
Ушаков привел меня в знакомый кабинет, поежился.
— Холодно что-то тут, — пробурчал он и вызвал кого-то из караульных солдат, велев затопить печь.
— Не судьба нам видать, фон Гофен, всю правду узнать. Я на управляющего надеялся, что он больше всех ведает, да вот незадача: умер, окаянный, ничего путного не сказав.
— А лакеи Потоцкого?
— Что лакеи, — махнул рукой Ушаков. — Людишки темные, никчемные. Уж мы их и так и эдак, все перепробовали, а толку никакого. Куда барин уехал не знают, откуда пятаки везли, через какие таможни сказать не могут, они обоз здесь, в России, встречали. Морока одна с ними.