— Ты с ума сошёл, — сказал Николас, не поднимая лица; щекой он прижимался к тыльной стороне эрвиновой ладони. — Я дважды обязан тебе жизнью. Мы все тебе обязаны. Нет, вероятно, не простим. Товарищ Зондер намерен вручить тебе орден, только не знаю, какой.
— Что? — переспросил Эрвин недоумённо. Николас поднял глаза и тихо засмеялся от радости: ему так знакомо было это выражение на лице Эрвина. Точнее, отсутствие всякого выражения. Комбат Фрайманн всегда так смотрел, когда ему докладывали нечто противоречащее здравому смыслу.
— Я связался с Циа, — сказал Николас. Углы его рта сами собой тянулись в стороны. — Я тоже должен был узнать. Эрвин… но ты же не вёл интервенцию. Тебя не в чем обвинить. Мы можем только благодарить тебя. Нет состава преступления…
— На Циа проводили стандартную веерную инфильтрацию, — сказал Эрвин со своей потрясающей честностью. — Если бы там не было меня — не было бы и остальных лучей. Не было бы Стерляди и экспериментальных школ.
Николас ткнулся лбом в подлокотник кресла. Плечи его дрогнули от сдерживаемого смеха. Конечно, ничего смешного тут не было, но…
— Хорошо, — сказал он, — пусть так. Тебя будут судить. Учтут заслуги перед Циалешем, облегчающие обстоятельства и безупречный моральный облик. И оправдают. А потом наградят. Или я не член военной хунты.
Он выпрямился. Эрвин недоверчиво смотрел на него, склонив голову к плечу.
— Только не надо умирать, — попросил Николас. — Пожалуйста.
— Хорошо, — ответил Эрвин, — если ты так хочешь, — и непонятно было, шутит он или, напротив, совершенно серьёзен.
Николас вздохнул. Помолчал.
— Эрвин, — сказал он, — я не знаю, как быстро вы выздоравливаете… тебе не вредно много говорить?
Тот улыбнулся.
— Ещё два дня, и я смогу носить тебя на руках.
Николас фыркнул.
— Хорошо, если ты так хочешь, — повторил он с теми же интонациями, и Эрвин чуть сощурился, но лицо его вновь стало непроницаемым, когда Николас продолжил: — Эрвин, я хотел спросить… то есть сказать, что ничего не имею против Алзее Лито, и спросить…
— Я имею, — сказал Эрвин, глядя в сторону. — Против.
— Почему?
Эрвин подумал.
— Алзее несчастливый человек, — сказал он, — а я счастливый.
И замолчал. Николас отпустил его руку, поднялся с кресла, вытянулся рядом с ним на краю постели; Эрвин подвинулся, глядя на него с обожанием, откинул голову, закрыл глаза. Николас склонился над ним и поцеловал в губы — хотел осторожно, легко, но железные руки Эрвина обхватили плечи, стиснули, и поцелуй длился до тех пор, пока у Николаса от неудобной позы не заныли мышцы. Тогда Эрвин отпустил его. Николас отстранился, часто дыша, беспокойно улыбаясь, Эрвин смотрел на него взглядом благодарным, влюблённым и бесконечно счастливым, и тогда Николас задал глупый, совершенно подростковый, но очень волновавший его вопрос. Вопроса этого он стыдился даже в мыслях, но дольше оставаться в неизвестности не было никаких сил.