Он протянул Фрэнку спальный мешок, подобрал с полу свой рюкзак с чистой одеждой и вылез из машины.
Ребята подошли к дому и остановились, ожидая, когда Джо откроет дверь.
Странно, — пробормотал тот, вставив ключ в замочную скважину и нахмурившись, — дверь открыта.
Не похоже на родителей… — задумчиво сказал Фрэнк.
Джо толкнул дверь. В гостиной ему почудился какой-то шипящий звук. Он подскочил к дверям и, включив свет, в ужасе застыл.
Фентон и Лаура Харди сидели на диване связанные, с кляпом во рту. Над ними склонился Тэд Брэдшоу. Между репортером и родителями стояла большая стеклянная клетка.
— Ага! Вот и наши господа сыщики! — с гнусной ухмылкой воскликнул Брэдшоу. — Очень вовремя! — Он сорвал с клетки крышку. — Прощайтесь со своими родителями!
Из клетки выскользнула пятнистая змея в черную и оранжевую крапинку.
— Тигровая змея! — выдохнул Фил.
Когда змея легла возле дивана на ковер, Лаура Харди невольно дернулась. Змея тут же насторожилась. Ее голова приподнялась, и из глубины пасти вырвалось отвратительное шипение.
Стараясь не делать лишних движений, Брэдшоу осторожно отодвинулся от нее.
— Вы разрушили мои планы, Харди, — злобно прохрипел он. — Любуйтесь теперь, как моя приятельница разрушит вашу семью!
Ребята не могли оторвать глаз от дивана. Змея изготовилась к нападению. В любую секунду она могла броситься и поразить первую жертву.
СПРАВЕДЛИВОСТЬ ТОРЖЕСТВУЕТ
Джо метнулся через комнату к Брэдшоу, но тот увернулся от нападения и схватил Джо в охапку.
Однако атака Джо отвлекла змею.
— Спальник, Фил! — крикнул Фрэнк.
Фил швырнул ему спальный мешок, не отрывая глаз от здоровенной змеи, настороженно застывшей всего в нескольких дюймах от дивана. Фрэнк расстегнул спальник по всей длине, превратив его в одеяло.
Змея теперь смотрела на Джо и Брэдшоу. Репортер подхватил свободной рукой крюк для работы со змеями и уже собирался обрушить его на голову Джо. Он промахнулся совсем чуть-чуть, зато со всей силы попал по змеиной клетке.
Змея злобно зашипела, обеспокоенная шумом и резким движением, и метнулась к ноге Джо, проскочив буквально в миллиметре.
— Осторожней, Джо! — крикнул Фил, видя, что разъяренная и перепуганная змея собираетсянапасть еще раз.
И у нее были для этого все возможности.
Джо оглянулся и побледнел, пытаясь отодвинуться. Брэдшоу дико захохотал. Размахнувшись крюком, он обрушил его на левое плечо Джо. Тот отшатнулся.
— Джо! — охнул Фрэнк.
Пасть змеи открылась, голова стремительно подалась вперед. Джо в отчаянии изогнулся, но змеиные зубы впились в его задний карман.
— Она его укусила, Фрэнк! — пронзительно крикнул Фил.