— Подайте-ка поднос, пожалуйста, — попросил я.
В тарелке оказалась лапша с сыром, изрядно остывшая и слегка пересоленная. Но мы же не бояре, чтобы нос воротить.
Екатерина молча наблюдала, как я ем. Мяла в руках мои тетради. А меня не покидал вопрос, который я задал сразу после того, как запил лапшу компотом.
— Что вы успели прочитать?
— Ангел-грусти.
— Неплохо написано, не находите?
— Ваше предположение о том, что я слышу какие-то внутренние голоса основано на простой догадке? Вы же к этому клонили? Один раз вам удалось угадать, когда ваша подруга выйдет замуж, и вы решили, что знаете об окружающих вас людях все?
Я кивнул. Лапше решительно не хватало хорошего соуса.
— Это же бред. Вы же не Бог, чтобы все знать.
— Я бы поспорил, знает ли Бог все. А я наблюдаю за людьми и делаю выводы. Иногда достаточно одного взгляда, чтобы понять человека. Иногда приходиться общаться с ним несколько ночей… С человеком, который называл себя Ангелом, я нашел общий язык почти сразу. Он вообще сам ко мне подошел.
— Тот человек, которого вы описываете в рассказе, он реальный?
— Конечно.
— Я думала, это вы сочинили!
— Я же не писатель. Я в налоговой работал.
— Но это же?..
— Глупо говорить, что этого не может быть, потому что это было. Уж поверьте. Если у вас есть сомнения, съездите в Краснодар и пообщайтесь с Ангелом. Я могу дать вам его телефон. У меня где-то записан…
Поедая лапшу, я кожей чувствовал, как Екатерина сверлит меня взглядом. В животе заурчало.
— Уже три года, — сказал я.
— Что?
— Вы бы сейчас спросили, как давно я общаюсь с людьми и записываю их истории. Вот я и сказал.
Подцепив тремя пальцами поднос, я аккуратно поставил его на тумбочки у изголовья кровати. Глухая боль отдалась в виске, но я даже улыбнулся. Причем, довольно искренне.
— У меня идея была собрать все записи, все мои зеленые тетради и написать большой роман о жизни людей. Не просто сюжетная история, или детектив, или, там, фантастика. А настоящий роман о людях. О жизни.
— И что же вас остановило?
Я собрался с мыслями, ощущая легкую головную боль.
— Мои тетради и остановили, — сказал я, — смотрю на них и не могу себя заставить перенести текст в электронный формат. Мне кажется, что записи обыкновенной ручкой в тетрадях, они живее что ли. Как-то естественнее. Я могу открыть тетрадь и почувствовать запах бумаги, запах пасты. Я как будто возвращаюсь обратно в прошлое. В то мгновение, когда…
Я моргнул. Екатерина затаила дыхание, слушая. И в палате наступила такая неожиданная тишина, что на мгновение показалось, будто я оглох.
Но Екатерина втянула носом воздух и сказала: