Трудно понять все экспозиции исторического музея, да не понять и современность Цейлона (как, впрочем, и любого другого края), если не представлять себе, хотя бы в общих чертах историю страны. А мы все были до крайности несведущи в этой истории.
Спасибо профессору Куларатнаму, который не уставал удовлетворять нашу ненасытную любознательность. Видя, что я проявляю особенно живой интерес к прошлому, он снабдил меня несколькими серьезными книгами по истории Цейлона. Ни одна из них не произвела на меня такого впечатления, как перевод старинной хроники Цейлона — Махавансы.
История Цейлона увлекательна и трагична. От его древнейшего населения — примитивных охотничьих племен, оттесненных пришельцами в труднопроходимые джунгли восточной части острова, уцелели лишь немногочисленные остатки — ведды, общее число которых в настоящее время не превышает 5–6 тысяч.
Письменные исторические предания Цейлона начинаются с VI–V веков до нашей эры, когда на север острова вторглись пришельцы с севера Индии, из долины Ганга, под водительством Виджайи, «разбойничьего отпрыска линии Льва» (Сипга), основателя «народа львов» — сингалов или сингалезов.
Древняя хроника Цейлона — Махаванса — рассказывает с колоритными деталями о колонизации острова Виджайей и его спутниками в V веке до нашей эры — в год кончины Будды. Историческое зерно этих легенд состоит в том, что народ, говорящий на североиндийском диалекте, поселился в северной и центральной частях Цейлона, создав цивилизацию и основав царства, которые, несмотря на бесчисленные превратности судьбы, сохранили независимое существование в течение более двух тысяч лет.
Сингалы принесли из Индии культуру риса, и главной задачей стало обеспечить в засушливых нагорьях Цейлона круглогодичное водоснабжение, независимое от превратностей муссонных дождей. Эта задача была великолепно разрешена созданием сложной системы гигантских водохранилищ и каналов, остатки которых сохранились до сих пор и вызывают удивление современных инженеров.
Древняя сингальская цивилизация достигла высшего расцвета с приходом буддизма (III век до нашей эры). Учение Будды принес на Цейлон Махинда, сын великого Ашоки Маурия, императора Индии.
Столицей Сингальского царства стал город Анурадхапура. С буддизмом были принесены на Цейлон письменность, развитие архитектуры, живопись. В стране возникли величественные храмы и многочисленные дагобы — гигантские куполы из кирпича и извести со шпилем, символизирующим духовное устремление народа, — столь характерные в ландшафте Цейлона.
С II–I веков до нашей эры усиливается влияние южной Индии, населенной тамилами, народностью, принадлежащей к дравидской группе. Под напором нашествий тамилов сингальские царства отступали все дальше на юг и юго-запад. В течение столетий шла борьба между сингальскими царствами и тамильскими завоевателями, временами захватывавшими государственную власть на Цейлоне.