6 февраля ясным солнечным утром мы подошли к атоллу Мале. Коралловые острова чуть-чуть возвышаются над морем, и сперва видны только пальмы, как будто торчащие из воды. Судно подходит ближе, и открывается вечно чарующая картина кораллового атолла. Широкое, уходящее вдаль кольцо рифов, на которых в белой пене разбивается прибой. Редкие, лежащие далеко один от другого островки, заросшие темной зеленью пальм и других деревьев. Белый коралловый песок пляжей. Темная синь океана и светло-зеленая, изумрудная вода лагуны в тех местах, где глубина небольшая. Все это описывалось сотни раз, но всегда производит неизгладимое впечатление.
По лагуне скользят рыбачьи лодки с косым треугольным арабским парусом, который часто называют латинским парусом. Этот «латинский парус» народы Средиземноморья заимствовали от арабов — сарацинов, как в средние века называли в Европе арабов, — уже в течение многих столетий плававших под такими парусами по Красному морю и Индийскому океану. Над зеленью деревьев возвышается башня и на ней флагшток с флагом.
Постояли перед входом в атолл, и так как никто к нам не подошел, капитан решил заходить в лагуну. Осторожно прошли по узкому проходу между подступающими справа и слева рифами, просвечивающими через светло-зеленую воду, и бросили якорь внутри атолла перед островом Мале.
В сияющем свете утра на фоне синего неба перед нами открылся белый город. Белые дома с плоскими крышами, несколько больших белых зданий с башнями, стройные минареты. Внутренняя гавань для мелких судов, вход в которую огражден двумя белыми башенками-маяками. Слева — старый каменный полукруглый форт.
Над большими зданиями — султанским дворцом, крепостью — на флагштоках развевается мальдивский флаг — белый полумесяц на зеленом поле, обведенном ярко-красной широкой каймой. Весь облик города, все, что открылось нашим глазам, так непохоже на виденное нами так недавно и так близко отсюда — Индию, Индонезию, Цейлон. Мале — это уже Арабский Восток; и скользящие по лагуне рыбачьи лодки, и минареты, и плоские крыши белых домов — все напоминает картины из «Тысячи и одной ночи».
Из внутренней гавани выбегает катер и подходит к борту. Люди в белых одеждах и круглых коричневых каракулевых шапках поднимаются на судно. Это капитан порта, таможенные чиновники. Они никогда не видели ни русских людей, ни советского флага. Капитан порта думает, что русского корабля вообще никогда не бывало на Мальдивах и что «Витязь» — первое русское судно, пришедшее сюда.
«Власти» выражают сожаление, что мы не согласовали вопрос о заходе с мальдивским представителем на Цейлоне. Разрешение высадки на берег надо теперь испрашивать через министра иностранных дел.