Голос Чаги вывел его из посверкивающих металлом грез, и Влад снова оказался в седле посреди недавно разоренной степи с выкошенной местами травой и россыпью осколков под мерно ступающими копытами зверей.
– Что, Чага?
– Человек, – сказала она, щурясь от жесткого полуденного солнца. – Один. Без зверя.
31
Человек сидел на бруствере, сбросив ноги в окоп и уронив на грудь пегую от седины голову. Костяная лопатка валялась рядом. То ли по контрасту с сединой, то ли потому, что сидел он спиной к солнцу, но лицо его было необычно темным даже для кочевника. Почти черным.
Влад покосился на Чагу. Та уже была во всеоружии: камни в руках, ремни намотаны на ладони.
– Не пойму, – тихо призналась она, всматриваясь в сидящего. – На калеку не похож. И не такой уж и старый. Почему его оставили?
– Изгнали, наверное, – так же, вполголоса, предположил Влад.
Чага в сомнении качнула выгоревшими, ступенчато подрезанными волосами.
– В таком возрасте изгоняют редко…
Они подъехали почти вплотную, и лишь тогда человек поднял голову. Одутловатое, черное от прилившей крови лицо мерцало каплями испарины. Человек дышал часто, с трудом прогоняя воздух сквозь страдальческий щербатый оскал. Левая щека была измята серым глубоким шрамом.
– Армай? – не веря, спросила Чага. – Что случилось?
Тяжелые веки вздернулись, открыв невидящие, налитые кровью глаза. Сидящий всмотрелся, и его потрескавшиеся губы внезапно раздвинулись в счастливой усталой улыбке.
– Имка… – хрипло проговорил он. – Пришла…
Чага и Влад испуганно переглянулись.
– Чага, он бредит! Он путает тебя с Матерью…
Армай медленно перевел взгляд на Влада.
– Кто ты?.. Я тебя не знаю…
– Это Влад, – сказала Чага. – Его оглушило металлом, помнишь? Когда прилетала стальная птица…
– Стальная птица… – забормотал Армай. – Стальная птица… Конец приходит степи… Последний год живем… Три стальных птицы упало… Четвертая будет последней…
– Стреножь зверей! – Чага спрыгнула на землю, подошла к окопчику. Наклонилась, всматриваясь, и тут же выпрямилась в смятении.
– Что с ним? – спросил Влад.
– Его уязвил металл, – медленно проговорила Чага.
– Имка… – щербато улыбаясь, повторил Армай. – Я отберу у тебя камни, Имка… Не уходи… Не веди их к отрогам… Пропадете…
– А что, Мать водила семейство в предгорья? – спросил Влад.
– Не знаю, – сказала Чага. – Может быть, давно… Что с ним делать?
– То есть как что? – Спутав ноги третьему зверю, Влад поднялся. – Переложим его на кошму, а там придумаем что‑нибудь…
– В нем металл, – с содроганием предупредила Чага.
– Да расплавься он весь, ваш металл! – рявкнул Влад. – Вы уже людьми быть перестали с этим металлом!.. Куда его ранило?