А из ближайшей балки один за другим вылетали всадники сотского Мины. Они в мгновение ока окружили отряд Пубскаря.
— Бросай мечи! Поспешайте, не то всех порубим в прах! — Раздались грозные голоса...
С Пубскаревых лодей видели, как человек полетел с обрыва в воду. Тут же трое полочан на челноке устремились к нему. Но удальца уже подобрала рыбачья лодка и стрелой понеслась вниз по Днепру, подальше от полоцких стругов. Тем временем челнок был густо осыпан стрелами с высокого берега: кормчий был убит, двое раненых полочан, усердно работая веслами, повернули к стругам. Там сообразили, в чем дело. Подняв паруса, ладьи пошли в догон за рыбачьей лодкой.
— Нажимайте, братие! — торопил своих гребцов мокрый до нитки Летко Волчий Хвост. — А не то пымают и голову состригут вместе с бороденкой моей.
— Куда им! — рассмеялся в ответ голый по пояс кормчий. Мускулы его на руках и груди перекатывались от усиленной работы веслом.
— Ну каково, княжич? — весело спросил Летко перепуганного Владимира. — Спужался небось и водицы как следует хлебнул? Не ушибся ли о волны непровские?
— Не больно-тки, — ответил мальчик. Он все еще кашлял — видно, хлебнул все же речной водицы. — Ши-ибко мы летели. А яз страха не ведал!
— Витязь! — похвалил его кормчий. — Как есть витязь наш Володимир Святославич!
— А што, дядька, исделалось с тем мужиком, у коего ты меня вырвал? — спросил Владимир.
— Да уж, верно, лобызается со своим смрадным богом в бездне земной, — ответил Летко под смех гребцов и кормчего.
— Дак ты его прикончил?
— Нет, под мышками пощекотал. А он возьми да лопни со смеху. Так лопнутый там и валяется.
Гребцы и кормчий громко захохотали.
— Да ну вас, — обиделся Владимир. — Гогочете, ако гуси на птичьем подворье.
— Не держи обиду, княжич! — прижал его к себе Летко Волчий Хвост. — Радуйся, што жив, на свободе и солнышко нам светит. От великой беды ушли мы с тобой... — Он обернулся к гребцам: — Наддайте, друзи! Ишь как передний струг летит, не нагнал бы.
— Не нагонит. Вон тот увал обогнем, а там нас на пологом бережку коники добрые дожидаются, — ответил кормчий, однако руки гребцов заработали быстрее.
Лодка уже огибала высокий увал, как вдруг впереди Летко увидел совсем близко множество лодей, скрытых до этого поворотом реки. Кормчий от неожиданности опустил весло.
— Святослав! Князь наш! — закричал Летко Волчий Хвост, разглядев на передней ладье знак великого князя Киевского. — Гребите туда, друзи!
Струги полочан сбились в кучу, спешно и беспорядочно разворачиваясь. От великокняжеского каравана отделился десяток легких однодеревок и устремился в погоню, заметно сокращая расстояние.