— Хорош! — откликнулся Кондрат, — Такой только по праздникам носить! Славной женой ты будешь моему Константину!
Теперь вышла к трону Елена Премудрая, за ней последовал ее человек с ларцом.
— Прими и мой подарок, царь-батюшка! — сказала она с поклоном.
Елена откинула резную крышку и достала оттуда расписную игрушку — большого позолоченного петуха. Девушка с озорной улыбкой дернула его за ноги, и петух издал смешной пронзительный звук и хлопнул крыльями.
— Ох, ты забава какая чудная! — довольно усмехнулся царь, — Не зря тебя Премудрой кличут! Спасибо тебе!
Пришел черед кикиморы, и в зале наступила напряженная тишина, прерываемая редкими перешептываниями.
— Ну а ты что ж, Велена? Неужто царя без подарка оставишь? — обратился к ней Кондрат.
— Ну как же без подарка?! — насмешливо улыбнулась кикимора, — Своего будущего свекра без подарка не оставлю!
И с этими словами она достала из рукава маленький белый сверток, а потом махнула им в сторону. Из ее ладони распустилось большое невесомое полотно белоснежных кружев и затрепетало по воздуху перед глазами изумленных зрителей. Тончайшие, чуть серебристые нити сплетались в такой сложный и невообразимый узор, что царь невольно ахнул:
— Ах, красотища-то какая! Это ж волшебство!
— Прими и мой дар, царь Кондрат! — снисходительно кивнула Велена.
— А как же ты могла такое сделать? Ведь ты же даже ниток не просила? Да и нет в нашем царстве таких ниток! — опомнился Еремей.
— Вы же разрешили помощника позвать, — ответила она, — Вот я и позвала — паучка лесного.
— Но это еще не все, дорогие невесты, — поспешно объявил царский советник, быстро собираясь с мыслями, — Будет и еще испытание! Вы должны до завтра приготовить царю угощение! И так, чтоб царю непременно понравилось!
***
— Ох, хитра! — сокрушался Еремей, когда царь с сыновьями организовали маленький семейный совет в палате за тронным залом. Кондрат при этом озабоченно хмурился, Константин с Василием еле-еле справлялись с радостными улыбками, и оттого немного виновато поглядывали на своего несчастного младшего брата — а на Иване, что называется 'лица не было'. Вот тебе и бедная кикимора, беспомощная против их коварства!
— Ведь колдунья, наверняка! — продолжал возмущаться Еремей, — Ну ничего! Чтобы она завтра ни приготовила! Ты, царь-батюшка, сморщишься, да выплюнешь, да скажешь 'Гадость какая!' Вот и выгоним ее — что де царя отравить удумала!
— Что б мы без тебя, Еремеюшка, делали! — облегченно вздохнул царь, — Только вот неправильно это как-то! — с сомнением добавил он, — А если она завтра что-нибудь столь же чудесное приготовит?! Это ведь нечестно!