– Эллис, в моем распоряжении лишь несколько минут. Я покидаю планетолет. С момента гибели «Арго» прошло десять часов. – Голос Антона дрогнул, в нем прорвались незнакомые нотки. Его слова, негромкие, беспощадные, пронзали разум Эллис, вновь толкая ее к пропасти безумия. Она не хотела верить, что Антон оставил ее одну! – …Есть единственное более или менее логичное объяснение поведению базы и Н-объектов, но, чтобы проверить его, я должен покинуть планетолет и попасть внутрь инопланетной конструкции. – Голос окреп, теперь в нем угадывался тот Антон, которого она успела узнать и полюбить за эти короткие и пересыщенные напряжением дни. – Вокруг творится настоящее безумие. По плану, земные корабли появятся у ядра Галактики через пять лет, но за это время Н-объекты успеют уничтожить не один десяток звезд, и это станет приговором целому скоплению звездных систем.
Прости, что я ограничил твою свободу, но для меня важно знать, что ты находишься в безопасности. Среди отсеков десантного корабля ты найдешь криогенную камеру. Киберсистема выведет корабль на окраину шарового скопления, туда, где «Арго» оставил сигнальный маяк. Не пытайся что-либо изменить – программа автопилотов блокирована. Ты должна жить, и не только для того, чтобы встретить земные корабли, а еще потому, что ты – самое дорогое, что есть у меня в этом мире… Я знаю, ты поймешь… и не осудишь. После гибели «Арго» для меня нет иного пути. Дождись прихода кораблей, Эллис, пять лет для тебя пройдут, словно один миг. Я сделаю все, чтобы остановить уничтожение звезд, но если не справлюсь – помни: ключ к происходящему – та обожженная сфера! Вероятно, она являлась когда-то командным центром для армады Н-объектов. Не теряй надежды и помни о нас.
Прощай.
Запись закончилась. На пульте управления опять мигал настойчивый огонек вызова, но Эллис не видела его. Она беззвучно плакала, откинувшись на податливую спинку кресла. Кто мог измерить бездну ее горя?
– Зачем… Зачем ты ушел один… – едва слышно шептали ее губы. – Зачем?.. – собственный шепот обжигал, смешиваясь со струившимися по щекам горячими слезами. – Зачем ты ушел?! – в отчаянии прошептала она, словно из ее груди вырывали в этот миг последнюю частицу жизни. – Я не хочу так! – вновь горячо прошептала Эллис, очнувшись от удушающего дурмана слез. – Я не хочу жить такой ценой!!! – Душивший ее ком окончательно подступил к горлу, и она горько, безудержно разрыдалась…
Спустя несколько минут Эллис открыла глаза, чувствуя, что слезы унесли последние силы. И лишь в глубине опустошенного сознания теплилась и не угасала одна мысль – Антон!.. Она была женщиной, несмотря на все выпавшие испытания. Ее женское воображение мгновенно нарисовало десятки страшных картин его смерти в пугающих и враждебных глубинах инопланетной конструкции. Теперь она была уверена, внутри все кричало – Антон погибал! Но что она могла сделать?!