У входа в штаб Рустама встретил Гастер:
— Из гарнизона прислали еще двух унтер-офицеров и четверых сержантов, господин капитан.
— Это хорошо, — обрадовался Рустам. — Где они?
— В офицерской столовой, ужинают, — ответил Гастер и поспешно пояснил: — По распоряжению первого унтер-офицера Гарта.
— Ну что ж, правильное распоряжение, — заметил Рустам, входя в свой кабинет. — Как вернутся с ужина, сразу ко мне, и пошли кого-нибудь за Гартом, будем принимать пополнение вместе.
Он с наслаждением снял опостылевший ему шлем и положил его на стол. Подумал, не снять ли заодно и наплечники, но, опасаясь справедливых упреков Гарта, лишь слегка ослабил завязки и только тут заметил, что Гастер все еще здесь. Рустам изумленно выгнул бровь:
— Что-то еще?
— Вы примете их всех вместе, господин капитан, или по одному? — спросил Гастер в непонятном волнении.
— Конечно, всех вместе, — ответил Рустам, с удивлением наблюдая за своим полковым сержантом.
Тот еще больше смутился и в нерешительности застыл на пороге, переминаясь с ноги на ногу. Рустам внимательно на него посмотрел и нахмурился:
— Ну-ка давай выкладывай, что там у тебя.
Гастер взглянул как-то странно и выдавил:
— Одного из унтеров вам бы лучше принять отдельно, господин капитан.
— Это еще почему? — насторожился Рустам, не зная, что и думать.
Гастер на мгновение замялся, а потом выпалил:
— Потому что он — эльф, господин капитан.
Из наставлений Гарта Рустам для себя уяснил четко — командир должен всегда выглядеть перед подчиненными невозмутимым и уверенным в себе. И ему даже стало казаться, что у него это неплохо получается. Но только не в этот раз. Неизвестно, сколько еще времени Гастер смог бы наблюдать своего капитана с открытым ртом и выпученными глазами, если бы ситуацию не спас Гарт.
Он шумным ураганом ввалился в комнату, оттеснив в сторону застывшего на пороге Гастера, и жизнерадостно прогудел:
— Кто это у нас тут эльф?
Появление друга помогло Рустаму собраться и захлопнуть наконец рот. Глубоко вздохнув, он бросил взгляд на притихшего Гастера и нерешительно ответил:
— Один из присланных нам унтер-офицеров.
Надо отдать Гарту должное, челюсть его осталась на месте, но лицо выглядело озадаченным дальше некуда.
— Это точно?
— Точнее некуда, господин первый унтер-офицер, — отозвался Гастер, — сам видел.
— Ну и дела-а, — озабоченно протянул Гарт, хмуря брови.
Рустам смог взять себя в руки и распорядился:
— Эльфа, Гастер, оставишь напоследок. А другого унтера и сержантов запустишь ко мне всех вместе, сначала покончим с ними, а потом уже и с эльфом разберемся.