Макфлай рассмеялся:
– Это не по моей части. А вы заметно оживились, герр Грох. На вас благотворно влияет вид человеческих останков.
– Это неверное впечатление,– Грох вдруг покраснел.– Я ведь уже объяснил. Я эксперт по химическому оружию и работаю не с останками, а... с бесцветными газами, к примеру. С кислотами, солями, азотистыми соединениями, всякой прочей ерундой. А от останков я абстрагируюсь... Это археологи приходят в возбуждение при виде скрюченного трупа!
– Археологи? – удивился Макфлай.
Он не без труда развернул свое жирное тело, чтобы через поднятое переднее стекло взглянуть на Гроха, выглядывающего через торчащие ручки своей сумки, будто сычик из дупла. Взглянул, вздохнул и отвернулся.
– Вы мало знакомы с археологией. Те трупы, с которыми мы имеем дело, они вовсе и не трупы. Это элементы истории. Им пять—семь веков. Никаких тебе грибков на ногах, никакого сифилиса и СПИДА... Они даже не воняют – представляете, Грох?
– Вы говорите, как пылкий юноша говорит о ногах своей возлюбленной,– хрюкнул в ответ химик.
– Не опошляйте, Эммануил, не опошляйте,– невозмутимо продолжил Макфлай.– Мы вообще не изучаем трупы, это частности. Перед археологией стоят куда более масштабные задачи! Мы отгадываем тайны мировой истории, определяем эффективность стратегии великих битв. Мы...
– Не зовите меня «герр»,– перебил его Грох.
Макфлай опять посмотрел на него, строго посмотрел. Опять отвернулся.
– Вы знаете, кто такой Аль-Хасан по прозвищу Железный Змей? – неожиданно спросил он.
– Нет,– сказал Грох.
– Ничего удивительного. Это народный герой, последний Аббасидский халиф, коллега Грох. Хотя вы все равно не знаете, что такое «халиф», а тем более Аббасидский. А про Томаса Жестокого вы слышали? Тоже нет? Напрасно. Любопытнейшая фигура! Томас из Йорка по прозвищу то ли Жестокий, то ли Палач, в начале тринадцатого века откололся от войска крестоносцев, собрал вокруг себя монголов и всякий сброд и разграбил десятки мусульманских городов...
Привлеченные оживленным разговором и жестикуляцией, к «Хаммеру» подошли Прикквистер с Крейчем. От них тошнотворно разило гарью. Макфлай благосклонно кивнул новым слушателям.
– Жестокий завоевал бы все Междуречье, но... вдруг и он, и его армия пропали бесследно. Исчезли. В летописях говорится, что всех их сожрал Железный Змей, выпущенный богами. А в других написано, что его разбил Аль-Хасан! Причем с небольшим войском он уничтожил целую армию: около тридцати тысяч копий! Просто превратил ее в дым, в ничто. «Триста спартанцев» смотрели?.. Из этой же серии. В летописях также упоминается мифический Железный Змей, якобы выпущенный Аль-Хасаном из клетки, который пожрал войско за одно утро, между завтраком халифа и его обедом. Так вот, дорогой коллега Грох, и вы, пытливые юные умы, эта легендарная битва, утверждают летописцы, произошла где-то в окрестностях того самого Аль-Баара, куда мы с вами направляемся.