— Воистину так, — наклонил голову конунг, — и теперь мы должны продолжить путь!
— Не совсем. — Странная улыбка появилась на губах хозяйки замка. — Сначала один из вас должен на мне жениться!
Ивару почудилось, будто его глаза вылезают на лоб. Вемунд выругался, помянув срамные места Отца Богов, а Нерейд едва не свалился с лавки.
— Это еще почему? — Судя по сдавленному голосу Арнвида, ему перехватило горло.
— Вы разве не знали? Рыцарь, спасший прекрасную даму, обязан на ней жениться! — Эттарда проговорила эти слова с искренней убежденностью, переводя глаза с одного викинга на другого.
— Я должен повторить то, что сказал вчера. — Голос Хаука обрел металлическое звучание, а глаза его налились мертвенным холодом. — Мы не рыцари. А если вы будете настаивать, то мы можем вспомнить, что не так давно были разбойниками…
Послышался шорох извлекаемого из ножен оружия. Обнаженное лезвие угрожающе сверкнуло, отразив солнечный свет. Чуть качнулся вперед Нерейд, взявшийся за рукоять своего оружия, Вемунд демонстративно поднял секиру повыше, на его руках набухли комья мышц.
Эттарда в испуге отшатнулась, румянец схлынул с ее лица, уступив место снежной бледности.
— Что же мне делать? — забормотала она растерянно. — Ведь я буду обесчещена… тот, кто спас, должен жениться…
— Собираемся, — коротко бросил конунг, не обращая более внимания на хозяйку замка, и сунул меч в ножны. — Времени мало.
— Не печальтесь, — проговорил Арнвид, проходя мимо Эттарды, — никто за пределами замка не знает, что проклятие снято! Отловите какого-нибудь странствующего рыцаря — даю голову на отсечение, их скоро будет много в этих местах — и попросите его переночевать в башне! Рыцарю ничего не грозит, а утром вы заполучите свежего жениха!
И, подмигнув опешившей хозяйке замка, эриль поспешил во двор, где прочие викинги, перебрасываясь шутками, седлали коней.
Дубы были не просто дубы, а настоящие патриархи древесного царства. Двумя темно-коричневыми колоннами они возносились к небу, мощно раскидывая толстенные ветви, увенчанные оторочкой из ярко-зеленой листвы. На высоте нескольких человеческих ростов стволы срастались, образуя нечто вроде гигантской арки.
— И вот туда нам надлежит проехать? — спросил Хаук, а конь его недовольно фыркнул, возмущаясь тем, что приходится стоять по колено в холодной, как снег, воде неширокого ручья, с негромким журчанием бегущего в сторону от лесных исполинов.
— Дубы, да еще и сросшиеся, — уверенно кивнул Кари. — Тот носатый именно так и сказал.
Сквозь просвет между гигантскими стволами видны были заросли рябины, громоздящиеся на земле валежины, на одной из которых невозмутимо сидела, кося на людей черным глазом, сорока. И все же что-то удерживало викингов от того, чтобы направить коней вперед.