— Ладно, чему быть, того не миновать, — зябко поежившись, бросил конунг и толкнул коня пятками. Но не успел он проехать и нескольких шагов, как рябинник, валежины и сорока исчезли, сменившись гладкой, играющей бликами всех цветов радуги пленкой.
Хаук придержал коня. Ивар взялся за меч, краем глаза заметив, как поднял топор Торир. Уха достиг скрип натягиваемой тетивы — Нерейд тоже готовился к встрече с неведомым.
Из радужной поверхности навстречу викингам шагнул человек. То есть сначала показалось, что человек, а уже в следующее мгновение Ивар сглотнул и судорожно стиснул рукоять меча. Шепотом выругался Вемунд, рука Торира дрогнула, захрапели, суча ногами, лошади.
У появившегося из ниоткуда существа была голова, две руки и две ноги, вот только предназначались эти части тела для разных тварей. На широкоплечем торсе, затянутом в одеяние цвета майской листвы, красовалась оскаленная песья голова с вываленным красным языком. Руки были вполне человеческими, а вот ноги словно оторвали у старого деревенского козла. Серая шерсть свисала колтунами, вываливаясь из коротких штанов, а копыта были щегольски позолочены. На голове создание имело широкополую шляпу, а в руке держало странного вида топор с двумя лезвиями, торчащими в противоположные стороны.
— Чего уставились? — сварливо поинтересовался козлоногий, окидывая людей недружелюбным взглядом. — Вы по мою душу пришли или просто грибы собираете?
— Н-нет, — неожиданно вырвалось у Ивара.
— Ага! — обрадовался козлоногий и шагнул вперед. От него воняло свалявшейся шерстью и еще почему-то розами. — Значит, желаете в Страну Чар попасть? Так без меня, то есть привратника, это сделать не получится!
— Это еще почему? — Арнвид, похоже, оправился от изумления.
— А потому, — привратник вредно захихикал и вывалил язык из пасти едва не до пояса, — что только я решаю, кого пускать, а кого нет!
— Ну это мы сейчас посмотрим, — улыбнулся эриль и резко вскинул руку.
Стремительно начерченная в воздухе руна вспыхнула ослепительным голубым сиянием. Привратник захрипел, его песьи глаза выпучились, в них полыхнула ненависть.
— Ну что, решил? — спросил Арнвид сильным и звучным голосом, в котором звенела властность.
— Да-а. — Козлиные ноги дрожали, грозя подвернуться, а хрип перешел в умоляющее шипение. — И-иддите…
Эриль махнул рукой. Руна окуталась дымом и исчезла. Привратник, тяжело дыша, рухнул на четвереньки. Роскошный зеленый наряд был забрызган грязью.
— Поехали. — Конунг первым двинул коня с места.
Тот заупрямился, не желая идти в переливающуюся стену, уперся в землю ногами. Хаук легко спешился, ухватил норовистое животное за узду и просто потащил за собой. Радужная пленка поглотила человека без звука. Некоторое время виден был брыкающийся лошадиный зад, затем скрылся и он.