Он выдержал тогда – выдержит и впредь.
* * *
Ледяная вода била по голове и плечам, одежда не спасала от этих ударов, ноги сводило судорогой, и Влад боялся потерять равновесие на мокрых камнях. На свете не было ничего, кроме этих безжалостно хлещущих струй. И скользких холодных камней. Было странно, что вода еще не замерзла. Она казалась жидким льдом. Ледяным пламенем, обжигающим и без того израненное тело.
Прикрыть голову, хоть как-то уменьшить силу этих ударов. Но Влад продолжал стоять неподвижно, боясь даже переступить с ноги на ногу. Он уже ничего не ощущал ступнями, мелкие камни больше не впивались в подошву, сами ноги превратились в камень, и леденящее омертвение поднималось все выше и выше – к щиколоткам, коленям, бедрам... Он весь превращался в камень. В ледяную глыбу. Но лучше так, чем вернуться в пещеры. Лучше замерзнуть. Лучше...
Сердце медленно билось, перегоняя остывающую кровь, тело колотила крупная дрожь – руки, губы, плечи.
Замерзнуть. Замерзнуть...
Тело приняло решение само, не спросило у Влада, так, во всяком случае, Владу показалось. Левая нога сделала шаг. Он видел, как нога ступает по камням, но не чувствовал ее. Вот шагнула правая. И еще раз – левая.
Водяная стена расступилась, и Влад рухнул в небольшое озерцо в основании водопада. И холодная вода озера показалась обжигающе горячей.
Он вынырнул, перевернулся на спину – узкая полоса неба между темными, почти черными скалами. Ярко-голубое на фоне темно-серого.
Влад нашарил ногами дно, встал. Вода доходила до подбородка. С трудом заставил свое тело медленно повернуться. Он даже не удивился, увидев, что пытка была напрасной, что бесконечность, которую он провел в гремящем аду, не помогла – высокий сутулый силуэт вырисовывался на фоне скалы.
– Эта была хорошая мысль – спрятаться в водопаде, – кроваво-красные глаза вспыхнули ярче и погасли – Хозяин опустил веки.
Он часто разговаривал с Владом, не открывая глаз. «Я тебя слышу, – сказал он как-то. – Слышу, как ты дышишь... Как бьется твое сердце... Как течет кровь в твоих жилах... Я даже чувствую ее запах...»
– Это была хорошая мысль, – повторил Хозяин. – Только не здесь, в моих владениях. Я не слышал тебя, не видел, как ты стоял в водопаде, я даже предположить не мог, что ты пойдешь сюда... Но ручей пах тобой. Озеро пахло тобой. И мне нужно было только дождаться.
– Ты... ты мог вытащить меня сразу... – выдохнул Влад.
– Мог, – глаза снова полыхнули. – Но гораздо забавнее и поучительнее было дать тебе самому выбрать между смертью и службой мне.
Влад застонал.