Ньюмаркет
Май 1788 года
Ей не хотелось идти на этот бал. Впрочем, когда у нее вообще возникало желание посещать светские мероприятия в компании мужа?
И, тем не менее, идти пришлось. Потому что ее родители давно умерли, а брата надо стаять на ноги.
И она была готова пожертвовать всем, чтобы обеспечить Уиллу будущее.
Тоска охватывала ее всякий раз, когда она думала о причинах, толкнувших на ненавистное замужество. Впрочем, Элспет напомнила себе, что многие люди находятся в гораздо худших обстоятельствах, чем она. В конце концов, она выполняет свой долг, это ли не добродетель?
— Принеси мне еще бокал бренди, да поскорее. — Грубый оклик мужа вывел ее из раздумий.
Элспет нехотя вернулась в окружавшую ее действительность. Громкая музыка, скользящие в танце пары и уродливое лицо мужа, зло смотревшего на нее из инвалидного кресла. Она с трудом поборола страстное желание нагрубить в ответ и, покорно кивнув, отправилась выполнять поручение.
— Кто это? — Лорд Дарли с интересом смотрел на Элспет, покидавшую танцпол. — Черт возьми, да она настоящая красотка.
— Эта милашка — последняя жена Графтона.
— Еще одна? И сколько же их было у старого козла?
— Три.
Маркиз Дарли удивленно приподнял брови:
— Это та самая девица, что довела Графтона до инвалидной коляски?
— Именно. Полгода назад. — Виконт Стенхоп закатил глаза. — Это был громкий скандал.
— Насколько я помню, сердечный приступ настиг Графтона в брачную ночь.
— И леди Графтон так и осталась девственницей. Так, во всяком случае, говорят. Вот он за ней и следит, словно коршун. Бедняжка и шагу не может ступить без дуэньи.
— Графтон слишком стар для такой красотки, — промурлыкал маркиз, не отрывая глаз от Элспет. — Хотя, кажется, старик любит похвалиться своим приобретением, судя по глубине декольте его женушки. И где он ее нашел?
— Она — дочь простого викария. Совсем не в твоем вкусе, Джулиус. Из очень хорошей, но бедной семьи. Ей должно было отойти небольшое наследство, но в результате оно досталось кузине. К тому же у нее есть младший брат, которого надо ставить на ноги. Графтон узрел красавицу во время охоты рядом со своим поместьем. Остальное уже история. Кстати, она прекрасно держится на лошади, отец ее был прекрасным наездником.
— Был?
— Он умер, так же как и ее мать. Остался только брат, да и тот сейчас в Индии.
На лице маркиза заиграла улыбка.
— Значит, ей может понадобиться компания.
— Ты не оригинален, — сухо заметил Чарлз Лэмтон. — Ты, как и любой мужчина, кто хоть раз на нее взглянул, подумал о том же. Но подумай сам — даже если бы и существовала подобная возможность, хотя ее и нет, — захотел бы ты оказаться в одной постели с дочерью викария?
