На смертном одре Ленин обнаружил страшную опасность для партии: было два претендента на пост вождя, на роль диктатора. Ленин называет их: "два выдающихся вождя современного ЦК" - Троцкий и Сталин. Вражда между ними была чревата опасностью раскола, особенно страшного в условиях продолжающегося отступления, в период НЭПа. Желая предотвратить опасность, Ленин диктует "Письмо к съезду", которое станут называть "завещанием". На XII съезде, которому письмо было адресовано, с ним познакомили только руководителей делегаций. Нарушение воли вождя объясняется психологической ошибкой Ленина. В своем "завещании" он недвусмысленно объясняет, что никто из его соратников не обладает необходимыми квалификациями для того, чтобы надеть его "кафтан". Вождь партии завещает заменить его коллективным руководством. Он называет имена 6 членов ЦК, которые вместе могли бы руководить партией. Каждому из них дается характеристика. Можно предположить, что образцом для Ленина послужили знаменитые слова Собакевича, который, знакомя Чичикова с жителями губернского города, объявил: "один в городе порядочный человек, прокурор, да и тот свинья". Товарищ Сталин, писал Ленин, "сделавшись генсеком, сосредоточил в своих руках необъятную власть, и я не уверен, сумеет ли он всегда достаточно осторожно пользоваться этой властью". С другой стороны, "тов. Троцкий ... пожалуй самый способный человек в настоящем ЦК, но и чрезвычайно хватающий самоуверенностью и чрезвычайным увлечением чисто административной стороной дела". Затем идут ближайшие товарищи Ленина по эмиграции — Зиновьев и Каменев, которым вождь вспоминает "октябрьский эпизод", хотя предлагает не ставить им его в вину, как и "небольшевизм Троцкого". Самым молодым "выдающимся силам (из самых молодых сил) ", Бухарину и Пятакову, Ленин напоминает, что Бухарин "ценнейший и крупнейший теоретик партии", однако "его теоретические воззрения с очень большим сомнением могут быть отнесены к вполне марксистским", что Пятаков, человек "выдающей воли и выдающихся способностей", слишком увлекается "администраторством". Нужно ли удивляться, что никто из поименованных не настаивал на публичном оглашении "Письма к съезду"?
Через десять дней Ленин диктует добавление к "Письму": "Сталин слишком груб, и этот недостаток вполне терпимый в среде и в общениях между коммунистами, становится нетерпимым в должности генсека". Умирающий вождь предлагает "переместить Сталина с этого места" и заменить его человеком, который "отличается от тов. Сталина только одним перевесом: более терпим, более лоялен, более вежлив и более внимателен к товарищам, меньше капризен и т. д.". Как видно из текста — не одним, но многими "перевесами", должен был отличаться от Сталина другой кандидат на пост генсека.