– А скажи-ка нам, Макар Петрович, – он опрокинул в себя стопку первача, откусил огурчика, – что это ты за церемонии на болоте разводил?
– Какие церемонии? – не понял уже изрядно захмелевший егерь.
– Да с лисицей, – уточнил Егор. – Ты ж с ней разговаривал так, точно она не зверь, а человек. Хозяйкой ее с какого-то перепугу называл.
– То, что с перепугу – это ты, фотограф, верно подметил, – Макар нахмурился. – Я ж там, на трясине, впервые в жизни по-настоящему испугался. Я ж думал, это стариковские байки все про Хозяйку, а оно вона как… – он надолго замолчал.
– Что-то я не совсем понимаю, про какую хозяйку речь? – вмешался в их разговор Померанец.
– И это, ребятушки, скажу я вам, еще большое везение, что Хозяйка нам не в истинном своем обличье явилась, а в лисьем. – Макар Померанца точно и не услышал. – Это мы просто малым страхом отделались.
– А какое у нее истинное обличье? – спросил Егор, которому сказка про какую-то лисью Хозяйку нравилась все больше и больше. Он с детства сказки любил.
– Ну, ясное дело, какое, – егерь пожал плечами, – женское. Старики рассказывали, что тот, кому доведется Хозяйку лисой увидеть, золото непременно найдет, а кому она женщиной явится, того смерть неминуемая ждет.
– Что-то я не припомню, чтобы мы золото на топи находили, – усмехнулся Егор.
– Так то ж когда было! – развел руками Макар. – В девятнадцатом веке все здешние реки были золотодобытчиками облюбованы. Много золота не намывали, – он разлил первач по стопкам, продолжил: – до тех пор, пока на Лисьем ручье Хозяйка не объявилась. Вот тогда-то и стали старатели на берегу самородки находить. Да не просто так, а в тех местах, на которые золотая лиса указывала.
– А кто она такая, эта Хозяйка? – Егор осушил свою стопку. – Откуда взялась?
– Так то темная история, – Макар махнул рукой, – темная и запутанная. Мне ее бабка в детстве рассказывала.
– Ну, так а ты нам расскажи, – потребовал Егор. – Интересно же, что за диво такое мы сегодня на болоте встретили…
* * *
Демьян Субботин. Сибирь. XIX век
…Богатство его росло и множилось. Был Демьянка, Акима Субботина меньшой брат, а стал Демьян Петрович Субботин, уважаемый человек, завиднейший во всей округе жених. Хоромы себе царские отгрохал, жить стал богато да с размахом, а старательное ремесло все одно не бросал, потому как, почитай, только ему одному Хозяйка свою милость и являла. А что за такую-то везучесть небывалую Демьяна в деревне колдуном стали звать, так то не беда. Пущай, глядишь, бояться сильнее станут. В старательском деле без страху никак нельзя, только дай слабину – налетит воронье, все, что трудами праведными нажито, растащит.