– Ты хотел повидаться с ним? Он ждет снаружи. Барон устремил на нее мятежный взгляд.
– Джулиан не приедет, – твердо сказала она. – А вот Александр с Пердитой доказали свою любовь к тебе. Они здесь. Позволь им войти.
Он кивнул.
Пердита бросилась к кровати и поцеловала отца.
– Какой бессовестный трюк! – воскликнула она с укором. – Если ты хотел видеть нас, достаточно было сказать. Не было нужды прибегать к обману.
Барон сжал руку дочери.
– В твоем случае да, моя красавица, а вот насчет других... Я знаю, что на тебя можно положиться, Пердита. Твой пол стал разочарованием для твоей матери, ибо означал, что ей придется вернуться в супружескую постель, которую она ненавидела, но я никогда не возражал против того, что ты оказалась девочкой.
– Помолчи, Джордж, – одернула его леди Девайз.
– Мадам говорит, что ты опять беременна, – сказал барон, погрозив, дочери пальцем. – Скажи Чевиоту, пусть оставит тебя в покое и возьмет себе любовницу. Ты становишься, слишком стара для подобных занятий. Подумай о своем здоровье.
– Я не беременна, папа, – удивилась Пердита.
– Разве? – поинтересовалась баронесса. – Ты так растолстела в последнее время, что я, естественно, решила...
– Я не беременна, мама! – резко бросила Пердита, вспыхнув.
– Рада слышать это. Просто неприлично иметь семерых детей. И пятеро из них мальчики! – Леди Девайз покачала головой в отвращении. – Тебе следовало остановиться после рождения Уильяма. Если бы Александр не подхватил свинку в восьмилетнем возрасте, я бы вообще не вернулась в супружескую постель, и не было бы всех этих неприятностей с Джулианом. Но тогда нам казалось, что нужен запасной мальчик.
Барон повернулся к своему наследнику.
– А тебе нечего сказать мне, Алекс? – требовательно спросил он.
– Только то, что вы на удивление хорошо выглядите, сэр, – отозвался Алекс, отвесив поклон родителю.
Ироничный ответ привел барона в ярость.
– Надеюсь, я не оторвал вас от карточного стола, сэр? – прогремел он.
– Нет, отец. Я находился совсем в другом месте.
– Ладно. Мне нужно кое-что сказать тебе, раз уж ты здесь.
– Я весь внимание, милорд.
– Тебе пора жениться, мальчик. Мы с твоей матерью обсудили это дело. Ты женишься на Молли Пикок. Она милая девушка, а у ее отца нет наследника. Когда старый Пикок умрет, соседнее поместье перейдет к нам. Если ты женишься на ней, я удвою твое содержание. Что скажешь? Ее отец согласен.
– Я скажу – нет, – ответил Алекс.
– Нет? – изумился барон. – Это дополнительные пятьсот фунтов в год. Может, ты влюблен в кого-то? Или тебе мало денег?
– Не все покупается за деньги, милорд. Барон гневно нахмурился.