– Ну, вначале я думал, что вы вышли замуж. А потом узнал, что вы умерли.
Люси только покачала головой в замешательстве.
– Разве вы не говорили мне, что ваша семья прочит вас за лорда Саутвуда? – требовательно спросил он.
– Моя мать очень хотела этого брака, – сказала она. – Но у кузена Альфреда были совсем другие мысли. Мне очень жаль, что вы решили, будто я умерла. Признаться, я думала.
что лишилась вашей дружбы и уважения, когда... Впрочем, не важно.
– Вы хотели сказать, когда отказались выйти за меня замуж?
– Да, – кивнула она.
– И вы никогда не сожалели об этом? – резко спросил он.
– Конечно, нет, – мягко отозвалась Люси. – Я сожалела только о потере вашей дружбы.
– Вы не потеряли моей дружбы, – заверил ее Алекс. – Собственно, мои чувства не изменились. Я никого больше не любил. И никогда не хотел жениться ни на ком другом.
– Прошу вас, не надо, – быстро произнесла она. – Подобные разговоры только причинят боль нам обоим. Я не могла принять ваше предложение тогда, не могу и сейчас.
– В таком случае я оставлю эту тему, – сказал он. – Навсегда.
– Спасибо, – отозвалась она с такой благодарностью, что Алексу захотелось отомстить ей.
– Но, как вы понимаете, я должен жениться, – небрежно произнес он.
– Конечно, – сказала Люси. – Это ваш долг.
– И вам не будет больно видеть меня женатым?
– Конечно, нет, – отозвалась она рассудительным тоном. – Вид моего доброго друга, наслаждающегося семейным счастьем, не доставит мне ничего, кроме огромного удовольствия.
– В таком случае нет причин тянуть с этим, – сердито обронил он.
– Конечно, – согласилась Люси.
– Может, поднимемся наверх? – сказал Алекс, резко сменив тему, и предложил ей руку. – И понаблюдаем за гонками?
Добравшись прошлым утром до Портленд-плейс с относительной легкостью, Джулиан был поражен количеством колясок и карет, заполонивших Оксфорд-стрит в пятницу. Без карманных часов, которые он заложил накануне, он мог только догадываться, который час, но можно было с определенностью сказать, что он опаздывает на аукцион. Когда кеб, в котором он ехал, в очередной раз застрял в пробке, Джулиан открыл дверцу и выпрыгнул. Бросив кучеру монету, он припустил бегом в направлении Портленд-плейс.
Когда он, запыхавшись, ворвался в гостиную миссис Дин, все участники аукциона уже заняли свои места на стульях, принесенных по такому случаю. Но Джулиан не смотрел на них. Он видел только высокую темноволосую девушку, которая расчесывала белую собачку, сидевшую на столике перед ней. На Мэри было голубое платье из полупрозрачной ткани, надетое поверх белого шелкового чехла. Ее черные волосы были перевиты голубыми лентами. Никогда в жизни он не видел ничего прекраснее.