—Охты… – выдохнул Парус. – Это и правда подкидыш.
– А я что говорила, – грубо ответила Отрава. Даже горе не могло смягчить ее язвительность.
Парус почесал костяшкой пальца давно не бритую щеку.
– Поднесем его поближе к огню, – сказал он, взял подкидыша на руки и понес в соседнюю комнату, где была читальня.
Там перед янтарными угольками вчерашнего огня стояли два старых потертых кресла. В комнате не горел свет, на окнах висели тонкие изношенные шторы и было довольно душно. У дальней стены стоял книжный шкаф, с которым и в сравнение не шла полка Отравы.
– Садись, садись… Парус положил подкидыша на пол, как мешок. Девушка уселась и только тогда поняла, что ноги в сапожках буквально заледенели. На ней ведь не было носок. Парус засуетился вокруг Отравы. Он был высоким и очень сильным, худощавым, но мускулистым, с большим носом и волосатыми ушами. Его шевелюра почти полностью поседела, но оставалась необычайно густой для старика. При каждом его движении непослушные волосы падали на глаза. На Парусе был старый выцветший жилет и штаны. Вообще-то Отрава никогда не видела его в чем-то еще. Вдруг ей пришла в голову одна мысль.
– Я тебя разбудила? – спросила она. – А? – бросил через плечо Парус, пробегая пальцами по корешкам книг в поисках чего-то.
– Сейчас… Я тебя разбудила, когда постучала?
– Боюсь, что так, – ответил Парус с притворным недовольством. – Ты бы и мертвого подняла.
– Ты что, так и спишь в этой одежде? Парус на минуту оставил свои поиски. – Я спал в кресле, если хочешь знать. Я стар и засыпаю где попало, – он вздохнул и отвернулся от полки. – Не могу найти.
– Найти что? – «Чудовище Махмуса», – ответил старик. – Я был уверен, что она здесь.
Внезапная ледяная вспышка: Пугало заворачивает страницу, прикасаясь к ее коже.
– Она у меня дома, – сказала Отрава. – Но я туда не пойду.
– А… – понимающе протянул Парус. Отрава ожидала не такую реакцию.
– Что значит это «а…? – спросила она громче.
– Книги иногда бывают опасны, Отрава, – ответил Парус. – Питают твое воображение. Супа?
– Чего? – переспросила девушка.
– Супа хочешь? Ты же, наверное, не завтракала еще.
– Парус, что мне делать вот с этим?— требовательно спросила она, ткнув пальцем в подкидыша, который тихо и неподвижно лежал там же, куда его положил Парус.
– Давай я налью тебе супа, – сказал Парус. – А потом скажу.
* * *
Парус пошуровал в очаге и подбросил дров. В кухне тем временем грелся суп. А пока Отрава рассказала старику все, что случилось в то утро. Когда суп был готов, Парус протянул гостье миску, другую взял себе, и положил на стол пару хрустящих булочек – то был настоящий пшеничный хлеб; а не тот безвкусный мякиш, что делали из болотного тростника. Потом Парус опустился в свое кресло, а Отрава, скрестив ноги, села у огня, и старик заговорил.