– Эльфы – злые существа, – сказал он, – и они обладают волшебной силой. Подкидыш и Пугало – их творения. Где появляются эльфы, всегда случаются загадочные и удивительные чудеса. Они постоянно лгут и подшучивают над тобой. То, что тебе, привиделось в книге, – лишь побочный эффект сонной пыли, которую разбросало Пугало. Обман зрения. – Парус угрюмо улыбнулся. – Как правило, эльфы не вмешиваются в нашу жизнь: им и так хорошо живется в своем королевстве. Просто дело в том, что они не могут не делать гадостей. Отрава посмотрела на подкидыша, который лежал на низеньком столе в темном углу и глядел на них своими черными глазами. Он так ни разу и не пошевелился, и эта его неподвижность пугала не меньше, чем пустой взгляд.
– Что они с ней сделали? – тихо спросила девочка.
– Они забрали ее в королевство эльфов, – ответил Парус, откусывая хлеб, намоченный в супе.
– Но зачем? – Лиловые глаза Отравы снова наполнились слезами.
Она взяла себя в руки. Не время для скорби. – Этого я не знаю. Иногда детей возвращают.
Через день, через неделю, год или двадцать лет. Иногда дети возвращаются в том же возрасте, когда их забрали, хотя родители уже состарились и поседели. Иногда возвращаются совсем взрослыми. Но никто из них ничего не помнит.
– Сколько… сколько раз такое случалось? – спросила девушка, упрямо всматриваясь в растущие язычки пламени, чтобы слезы высохли.
– Больше, чем ты можешь себе представить, Отрава, – сказал старик. – И здесь это тоже бывало не раз. Но ты поступила правильно. Как вижу, ты много узнала из книг, которые я тебе давал. Если бы Мелисса убила подкидыша, эльфы бы никогда не вернули твою сестренку. И Азалия пропала бы навсегда.
– Кто-нибудь может это исправиться – беспомощно воскликнула Отрава.
– Это то же самое, что земляные пауки и болотные змеи, речные козероги, болотная чахотка и все остальное, – ответил Парус, прожевывая пищу. – Это часть нашей жизни. Тебе не повезло, Отрава, и они пришли за твоей сестрой.
– Не повезло…– тихо повторила девушка. – Ты все равно не смогла бы остановить Пугало, – добавил Парус. – Не вини себя. Оно покрывает тебя пылью, чтобы усыпить. Потом– похищает ребенка, а вместо него оставляет подкидыша. Тебе придется его кормить. О, они едят очень много. Люди надрываются, пытаясь прокормить подкидыша. Но если хочешь снова увидеть своего ребенка, сделаешь все. Кто-то просто верит, что подкидыш и есть их ребенок, только он заболел. Мне кажется, тебе тоже лучше так думать. И когда-нибудь, если повезет, ты найдешь свою малышку в той же кроватке, а подкидыш навсегда исчезнет. Правда, иногда этого не происходит, – Парус пожал плечами. – Такое в порядке вещей.