– Ты не можешь поехать со мной, девочка, – произнес ловец духов, угадав ее намерения…
Ведь зачем нужна такая котомка, если не собираешься далеко?
– Я могу заплатить, – ответила та.
– Ха! И чем же?
Девушка подошла к краю телеги и протянула блестящий серебряный соверен'.
– Вот.
– Этим? – поперхнулся ловец духов.
– Мало.
– Этого более чем достаточно, – не моргнув глазом, заявила девушка.
Мужчина нахмурился, и его косматые белые брови сошлись на переносице.
– А где ты взяла серебряный соверен, девочка, не украла ли?
– Не твое дело. Тебе он нужен или нет? Ловец духов подумал с минуту и протянул
руку, но девушка не отдала монету.
– Сначала довези.
– А куда ты собралась? – спросил он, раздражаясь.
Для девчонки в три раза младше его эта особа определенно была чересчур наглой.
– В Крепость, – ответила она медленно, словно пробуя на вкус незнакомое название. Даже просто произносить его вслух было так непривычно, прямо дыхание перехватывало…
– Я и так знаю, – заверила его она и взобралась к нему на козлы.
– Меня зовут Отрава.
– Сама, что ли, выбрала такое имечко?
Это была шутка, но Отрава серьезно ответила: – Да.
Ловец духов опять нахмурился, уже сомневаясь в правильности своего решения.
– Брэм, – в свою очередь, представился он.
– Так местных не называют, – заметила девочка.
– А я и не местный, – ответил он. – Так, говоришь, в Крепость направляешься? Считай, тебе повезло. Я как раз туда.
Отрава кивнула. А куда же еще?
На болотах есть растение, которое не встретишь больше нигде. Это трефовое дерево. Его листья известны своей гибкостью и эластичностью. Ребенком Отрава сорвала один, прибила краешек к дощечке на площадке и стала тянуть за другой, чтобы посмотреть, насколько листра стянется. Она тянула и тянула, поражаясь, как лист становится все тоньше и длиннее пока, наконец, он не порвался и Отрава не шлепнулась с размаху на площадку.
Что-то похожее происходило в тот день с ней самой. Уже через час медленно катившаяся телега ловца духов увезла ее от дома дальше, чем ей когда-либо приходилось забираться. А к тому времени, когда спустился вечер, мир вокруг стал неузнаваем. Отрава чувствовала, как ее связь с Чайкой, подобно листу трефового дерева, становилась все тоньше и тоньше, растягивалась все сильнее, тянула ее назад. Девочка задумалась о том, что больше никогда не увидит Паруса, отца и даже Мелиссу. Она вдруг остро ощутила свое бесконечное, абсолютное одиночество. Если ловец духов вздумает выгнать ее с телеги, у нее нет ни карты, ни малейшего представления, куда идти. Дом остался позади, и в сердце поселилась нежданная гнетущая боль. Отрава и представить не могла, что когда-нибудь ощутит такую тоску.