— Ты хочешь, чтобы я уронил твою мать, глупый мальчишка?
Прежде чем кто-либо из его людей успел двинуться к нему, толстая служанка бросилась к мальчику и схватила его сзади за шиворот.
— Я присмотрю за твоей мамой, детка, — сказала она, передавая извивающегося ребенка в руки другой служанки. — Будь умницей, и Мэри отведет тебя на кухню и даст тебе вкусную булочку.
Уильям дал знак своим людям оставаться в зале и двинулся вслед за женщиной по винтовой лестнице в личные покои хозяев.
— Я Элис, экономка, — сообщила она, суетливо шагая по лестнице впереди него. — Я знаю леди Кэтрин с тех пор, как она была ребенком.
Женщина на его руках пошевелилась. Забыв обо всем, он наклонился, чтобы ее успокоить, и чуть было не поцеловал в лоб. Он резко качнул головой, напомнив себе, что эта леди, такая хрупкая в его руках, посмела перечить епископу. И сделала кое-что похуже.
Войдя в солар, он помедлил, рассматривая красиво убранную комнату с мебелью темного дерева, дорогими гобеленами и уютным сиденьем для отдыха у окна, выходящего на реку. Все это было его. Больше ему не придется жить из милости у кого бы то ни было. Его дети будут расти, зная, где их дом.
Он вдруг с изумлением осознал, что носить его детей будет женщина, которую он держит в руках.
Он взглянул на нее. Глаза ее были закрыты, страдальческая складка пролегла между бровей. Долго ли она будет лежать без чувств?
— Я здесь, милорд, — окликнула его экономка из одной из примыкающих к солару спален.
Он отнес леди в эту спальню и осторожно положил на высокую кровать. Отступая назад, заметил, что его сюрко запачкано кровью. Кем он должен был выглядеть в ее глазах, явившись прямо из сражения? Неудивительно, что она лишилась чувств.
Он взял Элис за руку.
— Мне надо помыться, — сказал он, выводя ее из спальни, — а моим людям нужны еда и питье.
— Я сейчас же займусь этим, милорд.
Элис хотела уйти, но он удержал ее, крепко взяв за руку.
— Я знаю, ты заботишься о своей хозяйке. — По искорке в ее глазах он понял, что ей приятно слышать это. — Так что помоги ей понять.
Элис посмотрела на него снизу вверх, лицо ее стало серьезным.
— Понять что, милорд?
— Король пожелал, чтобы я женился на ней сегодня же.
Он проигнорировал испуг женщины и продолжил:
— Без этого она не будет в безопасности. Ты должна объяснить ей так, чтобы она поняла.
Губы Элис сжались в ниточку. Она кивнула.
— Меньше чем через час я вернусь и скажу ей, как это будет происходить. Где я могу помыться?