– Увы, она любила моего отца и поддалась на уговоры. После свадьбы все, конечно, раскрылось… А дальше вы и сами знаете, к чему привел этот обман мою семью, – грустно закончила Мэриан.
– Бедное дитя! Теперь я понимаю, почему к вашем доме было так мало радости. – Сострадание доброй женщины к своей воспитаннице только возросло после этого признания.
– Увы, да. Отец возненавидел мать, и они с трудом существовали рядом. Но я узнала об этом слишком поздно для того, чтобы как можно больше жалеть и поддерживать маму. Да и отец мой не такой уж бессердечный человек, как я привыкла думать… И мои детские обиды могли быть гораздо меньше, ведь я считала, что они не любят меня, а они просто были очень несчастны…
Видя, что девушка вот-вот расплачется снова, мисс Беллсайд поспешила перевести разговор на события не столь давние:
– Вернемся к барышне, прожившей у миссис Мэллоу целый месяц и натворившей столько гадостей. Вы, похоже, уверены, что она дочь вашей тети, стало быть, ваша близкая родственница – кузина!
– Я почти в этом уверена, – кивнула Мэриан. – Иначе как еще можно объяснить наличие у меня двойника?
– Иногда встречаются довольно похожие люди, возможно, эта девушка – мошенница, которая давно наблюдала за вами, выжидая благоприятного момента. Вы с Мэллоу не виделись месяц, и некоторые отличия во внешности она вполне могла приписать болезни, а волосы растрепать и покрасить, – мисс Беллсайд и сама не знала, какое из предположений менее невероятное.
– Может быть, и так. Но она не могла знать, что и сломаю лодыжку и останусь так надолго у миссис Тревел. И потом, я же могла в любой момент вернуться!
– Вы сами говорили, что не получали писем Сары. Точно так же, вероятно, Сара не получала и наших ответов.
– Боже мой! Такое простое объяснение! – Мэриан с восхищением смотрела на подругу, так легко объясняющую одно странное обстоятельство за другим. – Но я должна тотчас написать им и все рассказать! Мне невыносима сама мысль, что сейчас они ненавидят меня и страдают от этого – с их добротой, наверное, так тяжело кого-то ненавидеть!
– Не спешите, Мэриан. Доктор Фростенли дал вам дельный совет, последуйте ему. Сейчас они навряд ли даже распечатают ваше письмо. После ответа миссис Тревел попросите ее написать то же самое и Мэллоу, ей-то они не смогут не поверить. А после этого поезжайте к ним, чтобы объясниться окончательно. Пожалуй, я поеду с вами, Уэдсли отпустят меня на несколько дней.
– Милая, дорогая моя подруга! Что бы я делала без вашего покровительства, отринутая всеми? – девушка обняла эту добрую фею, и обе они не смогли удержать слез нежности и признательности.