– О, мне как-то не пришло в голову. Вы думали о том молодом джентльмене, мистере Найлзе?
– Да, о нем. Ведь он наверняка бывал у них в доме и общался с этой леди, как со мной, – мисс Лестер покраснела от чего-то, похожего на досаду или даже ревность.
– Полно, милая, неужели можно обмануть влюбленного мужчину! Если семья Мэллоу больше занята собой, то он должен был отдавать все внимание предмету своих ухаживания и не мог бы не заметить подмену! Вероятнее всего, он был в отъезде и не встречался с самозванкой, которую я, в отличие от вас, ни за что бы не назвала «леди»!
Решительное высказывание подруги заставило бедняжку покраснеть еще больше и нервно стиснуть кружевную отделку покрывала.
– Это Сара написала вам, что мистер Найлз влюблен в меня и ухаживает?
– А разве это не так? – видно было, что вопрос чисто риторического характера, а сама мисс Беллсайд явно уверена в правоте своего утверждения.
– Он уделял мне не больше внимания, чем другим девушкам на побережье, – слукавила ли она, оставляем на суд нашего читателя.
– Сара представила мне полное описание вашего путешествия во Францию, которое удостоверяет даже маленькая Рози. Кстати, она приписала, что под руководством мисс Лестер делала необыкновенные успехи во французском – это вполне может подтвердить французское происхождение этой неизвестной нам дамы. Но я отвлеклась, Сара указала также на его искреннее беспокойство о вашем здоровье, и его поведение в данном случае нельзя объяснить никак иначе, чем волнением влюбленного.
Мэриан не осмелилась спорить с авторитетным заявлением дамы, которая сама никогда не была замужем, но достаточно насмотрелась на кокетство своих воспитанниц и поведение их кавалеров, чтобы безошибочно оцределять серьезность их намерений.
– Так как же вы сами относитесь к нему, Мэриан? – не собиралась отступать мисс Августа. – Ведь вы бы не хотели, чтобы вместо вас он женился на девушке, которая является всего лишь вашим двойником?
– Нет, о, конечно, нет! – подобная перспектива ужаснула и потрясла Марианну, чего и добивалась ее собеседница.
– Ну что ж, раз мы все решили, я предлагаю вам лечь в постель и хорошенько отдохнуть, – невозмутимо заявила мисс Беллсайд, намеренно не обратив внимания на горячность юной подруги.
Мэриан послушно кивнула и забралась под одеяло, а мисс Августа укутала ее и поцеловала на ночь.
– Совсем как в детстве, – пробормотала девушка, а через несколько минут она уже крепко спала.
Утро принесло с собой дождливую погоду, не способствующую прогулкам. Мисс Беллсайд в первой половине дня занималась с девочками, и Мэриан без всяких угрызений совести провела время в постели. Ее усталость еще не вполне улетучилась, и было очень приятно дремать пол мерное шуршание дождя по ветвям старого вяза за окном.