Мэриан молча кивнула и вышла из комнаты, решительно распрямив плечи и приподняв подбородок, не подозревая, как сильно в этот момент напоминает своему отцу женщину, которую он когда-то любил…
Едва дверь закрылась, как леди Лестер вскричала:
– Неужели это правда? Я готова в это поверить, та девица вела себя совсем не так, как Мэриан прежде.
– Я бы не был так уверен, она могла измениться за этот год, – лорд Лестер отвел наконец взгляд от двери.
– Вероятно, она требовала у вас денег, – вмешалась мисс Беллсайд.
Леди Лестер взглянула на нее с новой надеждой.
– О, да-да, вы правы! Она требовала у Гарольда свое приданое, пятнадцать тысяч фунтов! Теперь, если выяснится, что она на самом деле не Мэриан, нам не потребуется платить эти деньги!
– Пятнадцать тысяч! Недурная сумма, – миссис Тревел не могла остаться в стороне. – Но почему не потребуется? Просто теперь вы отдадите их той, кому они по праву принадлежат.
Мисс Беллсайд тонко улыбнулась, увидев, как вытянулось лицо леди Лестер – она явно не решалась высказать при гостьях все, что на самом деле думает об этих деньгах.
– Надо же, с таким приданым мисс Мэриан была вынуждена искать работу гувернантки! – продолжала как ни в чем не бывало миссис Тревел, и только ее чуть заметное подмигивание показало мисс Августе, что она играет с леди Лестер и получает удовольствие от этой игры.
– Она отказалась выйти замуж за человека, которого я ей предназначил, и лишилась права на эти деньги, – вмешался лорд Гарольд.
Его безжизненный голос не ввел дам в заблуждение – джентльмен явно находился в смятении, чувствуя одновременно неловкость и раздражение. Что бы стоило Мэриан явиться в одиночестве и решить дело тихо, в кругу семьи – эта мысль отчетливо читалась в язвительной складке его губ.
Мисс Беллсайд негодующе уставилась на лорда Лестера, готовая выступить на защиту своей любимицы, но тут снова вмешалась леди Лестер, выплескивая негодование последних дней:
– И тем не менее вы согласились отдать ей эти деньги теперь! Она шантажировала вас, и вы, вместо того чтобы заподозрить неладное, поспешили удовлетворить ее требование! Еще один день – и ваша племянница получила бы эту громадную сумму и уехала с нашими деньгами!
– С деньгами мисс Лестер, – поправила ненавязчиво миссис Тревел. – Насколько я поняла, упомянутая мисс не впервые устраивает свои дела за счет шантажа. Мой брат, мистер Мэллоу, тоже стал его жертвой, правда, отделался довольно небольшой суммой.
– Ну что же, выходит, мы вовремя прибыли сюда, чтобы восстановить справедливость, – поддержала мисс Беллсайд. – Самозванка будет наказана, мисс Мэриан получит свое приданое и сможет вступить в брак с достойным джентльменом.